在清宫戏里，经常会有黄马褂一词出现，黄马褂到底是怎么回事呢？
为弄明白这个问题，须先说马褂。马褂是清朝的一种官方服饰，设计创意是为了骑马射箭方便，所以衣长只及股，袖长至肘部。马褂是用明黄色的绸缎或纱做的，所以叫黄马褂。这是天子近侍的服装，十分名贵。
清统治者为了笼络人心，又用黄马褂做赏赐品，所以当时才有“赏穿黄马褂”一说。在清朝，能获得一件皇上赏赐的黄马褂，那可是一种极高的政治待遇和无上荣耀。
清廷曾明确规定，只有四种人可以穿着黄马褂——
一是皇上出行时的随行人员，如各内大臣、御前大臣、御前侍卫等。这些人在随皇上出行时，必须穿着黄马褂，以壮行色。这种黄马褂被称为“行职褂子”，没有花纹图案。因为是因职务而穿着，离开工作岗位或非与皇上同行不能穿着。
二是在随皇上狩猎、射箭时表现出众，或者向皇上献猎物的人。这些人一般都有皇上赏赐的黄马褂，他们穿着的黄马褂被称为“行围褂子”。按照规定，只有在跟随皇上狩猎时才可以穿着，平时穿着属于违纪，是要被处罚的。清朝大多数皇上都有狩猎习惯，因而获得赏赐黄马褂者不乏其人。所不同的是，因工作需要穿着黄马褂时，文官用黑色纽襻，武将用黄色纽襻。
三是因特殊功勋而获得奖赏黄马褂的人。这种情况属于文艺作品中所说的“赐穿黄马褂”。这种赏赐被称为“武功褂子”，受赏赐者可以在任何隆重的场合穿着。
这种赏赐清朝初期并不盛行，直到嘉庆年间都未见于史书，是在道光或咸丰以后才开始出现的。多见于皇上赏赐对太平军作战的有功人员。但获此赏赐者，不单是驰骋沙场的骁勇战将，有时为皇上(或太后)办事得体，使其欢心者亦可获得赏赐。有史料记载说，清末老佛爷慈禧太后就曾因欢心，专门赏赐为其开火车的司机黄马褂一件。
四是朝廷特使，宣慰中外的官员。这些人也可以被特赐黄马褂。一般情况下，皇上特赐某官员黄马褂的诏曰宣读后，被特赐黄马褂的官员必须骑马绕紫禁城一周，这种威武而又庄严的仪式，咸丰年间最为盛行。
到了清代后期，由于政治腐败，这种赏穿黄马褂的嘉奖方式，也开始滥用，只要皇帝一时高兴，不论什么人或什么事，都可以赏穿黄马褂，以致于慈禧太后有一次看马戏表演，见一只猴子表演得好，就一时兴起，说句“赏穿黄马褂”，这只猴子马上就穿上了黄马褂，气得许多在场的大臣背后发牢骚说：“我们效忠朝廷一辈子，都得不到这种奖赏，还不如一只猴子！”可见一个政权一旦腐败，不仅漏洞百出，摇摇欲坠，而且会闹出令人喷饭的大笑话。
整个清朝，最出风头的“黄马褂”则是李鸿章穿着的那一件。1895年，李鸿章在日本进行马关条约谈判，返回驿馆时，被日本浪人小山丰太郎行刺，脸部中枪，血染黄马褂。李鸿章迷糊中不忘叮嘱随员，将换下来带有自己鲜血的黄马褂保存好，不要洗掉血迹。嘱咐后，他长叹一声：“此血可以报国矣”。