古代的银锭
常有人问：古代一两银子相当于现在多少钱？
这个问题不好回答，因为“古代”这个概念实在太大，春秋战国是古代，秦汉魏晋是古代，唐宋元明是古代，鸦片战争以前都算是古代，从有文字记载算起，古代跨越了几千年，这几千年当中银子的购买力怎么可能一成不变？还有，银子跟银子也不一样，有成色很好的“九八足银”（含纯银98%以上），有成色很差的“八五杂银”（含纯银85%左右），也有虚拟的仅作为计价标准的“纹银”（含纯银93.5%），它们的购买力肯定有区别吧？
另外我们还得考虑地域差别，同一个时代，同样的银子，在京城可能不值钱，去乡下却可能很值钱。最后，一两银子在不同朝代的重量也不一样，东汉的“两”很轻，一两不到15克，唐朝的“两”很重，一两超过40克。所以要想回答这个问题，必须加上很多限制条件：请问您指的是哪一年的、哪个地方的、什么成色的一两银子？
加上这么多限制条件以后，本来很笼统的一个问题就变得清晰起来，可是对方也会变得头大，人家本来对一两银子值多少钱挺感兴趣来着，一听居然这么麻烦，只好摆摆手说：算了，我不问了。
大多数朋友就是这样子，他们喜欢简单，对太复杂的问题不感兴趣，更不愿意花力气去琢磨。换句话说，大家的脑子喜欢偷懒。偷懒的结果是，我们会在一些看似无关紧要的小细节上犯下致命的错误。
光绪初年稀少的公议时期–叁月纹银
譬如说古装电视剧里，皇帝赐银5000两，紧接着就有一个小太监托一张木盘子出来，盘子上码着一锭一锭的银子，耀人眼花。5000两足足有300多斤（16两为一斤），古代的斤又比现在的斤要重（明清时一斤在590克以上，现在的市斤只有500克），一个太监是根本托不起来的，除非他身怀绝世武功。
博学如金庸先生，武侠小说写得雅俗共赏意蕴无穷，一样在常识上犯错误：《鹿鼎记》里男一号韦小宝动不动就从怀里掏出一千两一张的银票，事实上他那个时代（康熙年间），根本就没有银票，无论官办钱庄还是私营银号，都要到咸丰年间才开始发行银票。
影视和小说都是文艺作品，只要情节引人入胜就行，不需要“符合史实”。问题是我们的学者也往往会犯类似错误。记得王立群先生在百家讲坛开讲《大风歌》，讲到汉高祖刘邦赏赐陈平“金四万斤”，想当然地解释说那是铜，不是黄金。他这种理解在学术界流行已久，也错误已久，误导了很多人。其实《史记》里提到的“金”，多数指黄金，而不是黄铜，如果明确提到“黄金”、“赤金”、“兼金”或者“若干镒”，则一定指黄金。
西汉前期，“金一斤”等价于10000枚五铢钱，“银一斤”等价于3000枚五铢钱，五铢钱主要用铜铸造，10000枚五铢钱重达130斤，如果“金”指的是铜，一斤铜怎么可能等价于130斤铜呢？传统说法还认为古代黄金成色很低，这个观点也被考古实物证明了是错的–战国金饼的纯度都已经高达95%以上。
王立群先生可能觉得刘邦一次赏给陈平黄金“四万斤”太多，其实古代中国的黄金储备是超乎今人想象的（王莽执政时期仅内廷藏金就多达140吨，后来他大婚，光彩礼就耗费了7吨黄金），那时候黄金的购买力也远远低于今天，后来由于黄金大量流失（一是被铸造成器物，二是流失到海外），同时白银迅速增加，黄金才变得异常贵重起来。
清代西宁府的银锭
长期来看，黄金相对其他金属的贵重程度呈现出一种明显的上升趋势。西汉时，一两黄金的价值或者购买力只是一两白银的3倍，到了唐朝就变成15倍，而在今天，这个比率是60倍以上。我们只有了解到经济史上这一容易被忽略的细节之后，才会对古代帝王赏赐臣下的几千斤乃至几万斤黄金有一些正确认识：首先它们是黄金，不是黄铜；其次，那些金子并不像现在这么值钱。
19世纪北京市面上的白银分碎银、银锭和银元三种。碎银和银锭都是“国产”的，成色不一，作者以纹银为例，计算出一两银子的标准重量：37.31克，以及一两纹银所含纯银的重量：34.9克。像这样的一两银子，在公元1884年的北京能买到70多斤（市斤）普通大米，鉴于现在普通大米每斤卖到3元左右，可以估算出当时一两纹银大约相当于现在200多元（仅就买米而言）。如果用这样一两银子去买鸡蛋，能买三四百颗，仍然相当于人民币200多元。
如果用来租房，一两银子的购买力却远远超过了200多元人民币，当时在北京闹市区租一所建房6间、占地半亩的四合院，一个月只需要一两多银子，这说明当时北京的住房并不短缺，相对于食物而言，房租便宜到了惊人的地步。