有这样一种建筑，其院落宽绰疏朗，四面有房，游廊连接，起居方便；私密性强，关起门来自成天地；院内，四面房门都开向院落，一家人和美相亲，其乐融融；宽敞的院落中还可植树栽花、饲鸟养鱼、叠石迭景，让居住者尽享大自然的美好。自元代以来，无论是王公大臣、富商巨贾，还是文人学士、普通百姓，都住在大大小小的四合院中。
然而，在我们还来不及感受这建筑的美好之时，四合院便随着现代化的进程逐渐淡出我们的视线。在哪里找寻，沉静、恬淡的氛围，淳厚亲切的人情味，以及悠然自得、乐天知命的生活？且远离摩天大楼的淋漓和宽阔街道的通畅，在最深处的窄街小巷中感受城市的别样风情吧！
四合院，顾名思义，就是四面围合的院落。“四”指东、西、南、北四面，“合”即四面房屋围在一起，形成一个“口”字形的结构。一个院子四面都建有房屋，四合房屋，中心为院，这就是合院。
四合院广泛分布在中国南、北各地，由于气候、地理条件等自然环境的差异，南方和北方的四合院又有差异。从院落来看，不仅大小不同，而且作用也不一样，南方的四合院院落较小，宅院中房屋之间的房屋和围墙之间所围成的小院像井一样，俗称“天井”，天井的作用也是由于南方的气候特点所决定的。而北方冬季长，气候寒冷，房屋需要充足的日照和采光，所以北方的四合院都有较大的庭院，门窗也高大。四合院虽为建筑，却有着海纳百川的胸怀，承载着博大的中国文化。
四合院的基本格局
正规四合院一般以东西方向的胡同而坐北朝南，基本形制是分居四面的北房（正房）、南房（倒座房）和东、西厢房，四周再围以高墙形成四合，开一个门。大门辟于宅院东南角“巽”位。根据八卦的方位，正房坐北为坎宅，如做坎宅，必须开巽门，"巽"者是东南方向，在东南方向开门财源不竭，金钱流畅，所以要做“坎宅巽门”为好。
正房、倒座房和东、西厢房可围成“口”字形的基本院落，也就是一进院落。正房一般为三间，两侧各有一间耳房，成为三正两耳，共五间。如果院落窄小，仅有四间房的宽度时，三间正房的两侧可以各置半间耳房，呈“四破五”的格局。正房南面两侧为东西厢房，各三间，与正房成“品”字形排列。正房对面是南房，又称倒座房，间数与正房相同。
坐北朝南的正房当然是给院子的主人居住的，这里朝向好，冬暖夏凉；耳房则一般作为仓房或书房使用；东、西厢房是留给家里的小辈居住的；朝向最不好的倒座房给小人居住，或作为仓库使用，有的土豪人家的私塾也会设在倒座房里。
在一进院落的基础上，纵向扩展，在东西厢房的南山墙之间加障墙（又称隔墙），划分院落为内外两重，则形成二进院落。二门多采用屏门的形式，既很美观，也很经济。考究的二进院落的北房可为三正四耳，甚至设有厢耳房。
三进院落平面图
再向纵深发展，则是三进院落。一般是在正房的后面加一排后罩房，后罩房与正房形成狭长的后院落。后院与中院之间通过正房东耳房尽端的通道来沟通。这种“三进院”布局，被认为是“典型”的四合院。三重院落的四合院属中型住宅，具有相当规模，其主人也一定不是一般的平民百姓了。
四合院的基本格局
此外，四合院还有四进、五进……，以及一主一次并列式、两组或多组并列式等多种形式。有些大中型四合院，不乏带花园者。在清代皇室建园之风的影响下，上层贵族、官僚及富商世贾也纷纷仿效，划出地段营造私家园林。
恭王府平面图
四合院规模不同，大小相差悬殊。但无论大小，都是由基本单元组成的。由四面房屋围合起一个庭院，为四合院的基本单元，称为一进四合院，如果围合形成两个院落即为两进四合院，依此类推。
下面，为大家介绍四合院里几个独具特色的部分。
门当户对大宅门
宅门，是四合院的主要入口。古人讲究“门当户对”，观深宅大门，便可知主人的身份了。
王府大门
王府大门是屋宇式大门中的最高等级，通常有五间三启门和三间一启门两等。这种大门座落在主宅院的中轴线上，宏伟气派。
广亮大门
广亮大门仅次于王府大门，它是屋宇式大门的一种主要形式，这种大门一般位于宅院的东南角，占据一间房的位置。广亮大门虽不及王府大门显赫气派，但也有较高的台基，门口比较宽大敞亮，门扉开在门厅的中柱之间，大门檐枋之下安装雀替、三幅云一类既有装饰功用，又代表主人品级地位的饰件。
金柱大门
金柱大门是一种门扉安装在金柱间的大门，同广亮大门一样，也占据一个开间，虽不及广亮大门深遂庄严，仍不失官宦门第的气派，是广亮大门的一种演变形式。
蛮子门
如将广亮大门或金柱大门的门扉安装在外檐柱间，门扇槛框的形式仍采取广亮大门的形式，则是“蛮子门”。
如意门
如意门的门口设在外檐柱间，门口两侧与山墙腿子之间砌砖墙，门口比较窄小。门楣上方常装饰雕镂精致的砖花图案，在如意门的门楣与两侧砖墙交角处，常做出如意形状的花饰，以寓意吉祥如意，故取名“如意门”。
墙垣式门
除上述数种屋宇式大门外，在民宅中，采用墙垣式门者也不在少数。墙垣式门最普遍、最常见的形式是小门楼形式，它的样式尽管很多，但基本造型大同小异，主要由腿子、门楣、屋面、脊饰等部分组成，虽不乏豪华型的，但大多以简单朴素为主。
流连于绿树掩映中的街巷，那众多的旧式宅门已经成为无声的历史，默默中带给你无边的联想和启迪，就像一位世纪老人，用颤抖的声音向你诉说着早年的故事。而在世间一切都急剧变化的今天，已很难以这些街门来判断院主人的等级了。
保家护宅影壁墙
影壁是四合院大门内外的重要装饰壁面，主要作用在于遮挡大门内外杂乱呆板的墙面和景物，美化大门的出入口，人们在进出宅门时，迎面看到的首先是叠砌考究、雕饰精美的墙面和镶刻在上面的吉辞颂语。此外，影壁还可以起到保护隐私和挡风御寒等作用。
四合院常见的影壁有三种，第一种位于大门内侧，呈一字形，叫做一字影壁。大门内的一字影壁有独立于厢房山墙或隔墙之外的，称为独立影壁，如果在厢房的山墙上直接砌出小墙帽并做出影壁形状，使影壁与山墙连为一体，则称为座山影壁。
第二种是位于大门外面的影壁，这种影壁座落在胡同对面，正对宅门，一般有两种形状，平面呈“一”字形的，叫一字影壁，平面成梯形的，称雁翅影壁。
还有一种影壁，位于大门的东西两侧，与大门槽口成120度或135度夹角，平面呈八字形，称做“反八字影壁”或“撇山影壁”。做这种反八字影壁时，大门要向里退2至4米，在门前形成一个小空间，可做为进出大门的缓冲之地。在反八字影壁的烘托陪衬下，宅门显得更加深邃、开阔、富丽。
四合院宅门的影壁，绝大部分为砖料砌成。影壁与大门有互相陪衬，互相烘托的关系，二者密不可分。它虽然是一座墙壁，但由于设计巧妙，施工精细，在四合院入口处起着烘云托月，画龙点睛的作用。
生活屏障垂花门
在古代，未出嫁的香闺小姐“大门不出，二门不迈”，这“二门”就是指垂花门。垂花门位于院落的中轴线上，处在正房与倒座之间，把院落截然分为内外两部分。所以垂花门就是沟通内外院的门，俗称二门，又称内门。
垂花门作为内宅的宅门，也是房主人社会地位和经济地位的重要标志之一，在这方面，它与宅院的外门有着异曲同工的作用。
最常见的垂花门有这样两种形式。一种是一殿一卷式垂花门，所谓一殿一卷，是指垂花门的屋面是由一个尖顶屋面和一个卷棚屋面组合起来形成的一种组合屋面形式。这种形式既庄严又活泼，屋顶迭宕起伏有致，富于韵律感。
另一种是单卷棚垂花门，屋面仅采用一个单一的卷棚形式，虽然活泼不足，但仍不失高雅，在四合院中应用也较广泛。
垂花门建筑形式虽有差别，但它们的构造、功能却是完全一样的，凡垂花门都有两种功能，第一是要求有一定的防卫功能，为此，在向外一侧的两根柱间安装着第一道门，这道门比较厚重，与大门相仿佛，名叫“棋盘门”，或称“攒边门”，白天开启，供宅人通行，夜间关闭，有安全保卫作用。
第二是起屏障作用，这是垂花门的主要功能。为了保证内宅的秘密性，在垂花门内一侧的两棵柱间再安装一道门，这道门称为“屏门”。屏门只有在家族举行重大仪式之际才被打开。人们进出二门时，不通过屏门而是走屏门两侧的侧门或通过垂花门两侧的抄手游廊到达内院和各个房间。垂花门的这种功能，充分起到了既沟通内外宅又严格地划分空间的特殊作用。
游玩小憩抄手廊
在较为讲究的四合院里，正房、厢房与垂花门之间，一般都有抄手游廊连接。抄手游廊的名字是根据游廊线路的形状而得名的：进门后先向两侧，再向前延伸，到下一个门之前又从两侧回到中间；在院落中，抄手游廊都是沿着院落的外缘而布置的，形似人抄手（将两手交叉握在一起）时，胳膊和手形成的环的形状，所以叫抄手游廊。
抄手游廊可供人通行或休憩小坐，即使在连绵大雨或雨雪霏霏的日子里，游人都可以毫无压力地一览院内景致了。
凡有抄手游廊连接的房子，其前檐都有廊子，在廊子两尽端的山墙部分留有洞口，通向游廊，叫做廊门筒子。抄手游廊都成曲尺形，与北房、东西厢房和垂花门相连接，将内宅串联成一个整体。因此，游廊不仅有通行功能，还丰富了内宅建筑的层次和空间。
四合院凝聚着我国悠久的传统文化，以及世代居住在这里的人们共同的记忆，有空的时候，不妨走进那些院落，尽情徜徉在历史的轨迹中，去感受那芳香馥郁的历史气息。你会发现：庭院方阔，尺度合宜，亲切宁静，古朴浓厚，正是四合院散发出的生活味道。她好比一座露天的大起居室，把天地拉近人心，天人合一。
闲暇时刻，邀三五知己在院中把盏言欢，真是不亦乐乎呢！