白莲教渊源于佛教净土宗的弥陀净土法门，得名于五世纪初东晋庐山慧远之白莲社。
南宋初昆山(今属江苏)人茅子元创立白莲宗，即白莲教。
该教崇奉阿弥陀佛，相信只要口念阿弥陀佛，死后即可“往生”西方极乐世界。
茅子元依据弥陀经典，编写了《弥陀节要》，宣扬“念念弥陀出世，处处极乐观前”(《庐山莲宗宝鉴》卷二《离相三昧无住法门》)。
该教认为弥陀、净土乃是修行者明心见性的产物。白莲教的戒律，要求徒众做到三皈(皈佛、皈法、皈僧)。
在元朝初期，元朝的统治者对白莲教还是比较友好的。但是随着白莲教的发展壮大，元朝统治者开始惧怕，所以对白莲教进行打压，但是由于白莲教当时的成员大都是下层的老百姓，所以元朝的打压反而成为发展的契机。故当元末社会矛盾激化时，一些白莲教组织成为率先反元的力量。红巾起义领导人韩山童、刘福通、徐寿辉、邹普胜等都是白莲教徒，他们以明王(即阿弥陀佛)出世和弥勒下生的谶言鼓动群众，产生很大影响。
朱元璋是深知白莲教的作用，(推翻封建阶级统治的工具)所以他一当上皇帝就宣布禁止白莲教的活动。在洪武，永乐年间也多次爆发过白莲教的起义，都被一一镇压了。但是就是你政府的禁令也不能阻止白莲教的发展。
白莲教怎么就有这么大的能量，和朝廷掐了这么多年?
首先，简单。
底层老百姓总是想有个依靠的，大家大户的靠着宗族亲戚。土豪劣绅互相走动，还官商勾结。穷老百姓怎么办?找个组织吧。
找组织的目的很简单，有困难的时候大家能相互帮衬着。但是老百姓普遍不识字，你整的太复杂了别人玩不转，所以低配版的佛教最合适。大家随随便便一听，就明白你说的啥了。你简单说完，大家都回去种地干活，不耽误事儿。
就是因为简单易懂，白莲教才深受底层老百姓欢迎。
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