1917年, 英国社会学家甘博尔曾对世界八大都市的公娼人数和城市人口的比率作了调查, 上海为137:1。平均137人中就有1名妓女, 比例之高, 居法国巴黎等世界八大都市之首。
国民政府迁都后, 上海的娼妓有了惊人的发展, 公娼、私娼等总数不下12万人。1941年, 口寇占领上海租界后, 妓院再次骤增, 并促使变相妓院、妓女等大量产生。
1947年, 国民党上海市政府向市参议会提交的一份议案中称“ 上海以卖肉为生者统计不下10万人, 间接赖生者而数倍之。 ”娼妓业的繁荣主要得益于其“ 合法” 的身份, 妓女是缴税“ 大户” ,被税务部门作以征收“花捐”作为主要税源之一。
等到了1949年5月28日陈毅作为上海市长接管上海时，上海的娼妓占人口比例之高, 令人惊讶。约20名上海女子中就有一名是妓女, 围绕妓院的“ 娱乐产业” 的从业者约有30 万人。
上海的现代娼妓, 源自于远洋码头娼妓的兴盛，这种娼妓被称为“ 白肚皮” 。当时侵略中国的列强军舰, 常停泊在黄浦江上, 中国娼妓被小船运送到军舰上供外国士兵淫乐。这种小船的船底都漆上白漆, 上海老百姓痛恨这种行为, 贬之为“ 白肚皮” 。之后, 随着租界的扩展, 娼妓也随之在上海泛滥开来。凡热闹的马路商业区, 往往就是妓院的所在地。福州路一带是“ 中心区” , 娼妓密集, 一片乌烟瘴气。
陈毅接管上海后曾有一天晚上做过暗访。车子到四马路(今福州路) 时, 车窗外, 五光十色的霓虹灯斑剥陆离,游乐厅、舞厅门口红男绿女熙熙攘攘、衣衫鲜亮, 一片歌舞升平的景象。车窗外, 马路两边站满了涂脂抹粉、搔首弄姿正在拉客的妓女,随行的交际处长伸着手指在点数。
当车子缓缓开到爱多亚路口( 今延安路) 时, 也就是1000来米距离, 军人出身的交际处长告诉陈毅, 他点数的结果是, 马路边站了964 名妓女。陈毅神情严肃地对交际处长说: “ 你光点数, 还没有注意到她们的脸色吧? 粉搽得好厚哟, 路灯一照, 像生蟹壳一样, 虚青, 怪怕人的哩。“
上海的妓院, 品种繁多, 三六九等花样百出。公娼分“ 长三” 、“幺二” 、“ 咸肉庄” 、“ 雏妓” 、“ 外国堂子” 等10 多类, 私娼则有“ 荡白” 、“ 半开门” 、“ 私门头” 、“ 抛岗女郎”等种类。
公娼中, “ 长三” 又叫“ 长三书寓” , 是上海最高档的妓院。“ 长三” 的妓女年轻貌美, 都梦想着碰到有钱的主儿招她们去当姨太太。“ 幺二” 是二等妓院。上海最有名的“ 幺二” 是六马路上的“ 陶公馆” 。老板把大屋子分成上下四层，隔了三百多个房间, 每格里是一张床、一张镜台, 一只马桶、一把椅子, 又称“ 鸽子笼” , 终日不见阳光,充满腐烂气味。“ 咸肉庄” 则是下等妓院，人们把到此卖淫的妓女称为人肉市场上不值钱的“ 咸肉” , 嫖客来此称为“ 斩咸肉” 。比“ 咸肉庄” 更低劣的妓院还有许多, 都是些狭小凌乱、肮脏不堪的所在, 妓女或年老,或貌丑, 她们一天大多要接十多个客, 赚到的少得可怜的一点钱大都被老板盘剥干净。
与公娼相比, 私娼则更为悲惨。她们或是在马路上荡来荡去, 伺机拉客; 或虽有丈夫和孩子, 但因穷困潦倒, 只能以卖淫为生。
1951年11月, 上海市人民政府宣布取缔上海妓院、收容改造妓女, 随后对上海残存的公私娼妓进行大规模的收容、改造和安置;1952、1953年又进行了第二次、第三次妓女大收容, 此后妓女收容工作被并入当时的游民收容改造工作一并进行,直到1958年收容改造政策发生变化为止。