17世纪初期，辽北女真部落开始兴起，并逐渐成为了明朝关外的一大威胁。同时，万历皇帝、明熹宗都是昏庸之君，导致朝堂内部阉党乱政，东林党夺权，官场腐败。
1628年时，北方开始遭遇年年大旱，赤地千里，寸草不生。旱灾进一步带来蝗灾，蝗虫所过之处，山川如割如剃，百姓颗粒无收，以致饿殍遍野， 因饥饿而死者众，一时之间是尸横遍野，从而再进一步引发了瘟疫，中原大地十室九空，百姓苦不堪言。
而于此内忧外患之时，崇祯帝作为一国之君，却向当朝大臣借不到钱赈灾或者补充军资，为了维持这摇摇欲坠的大明王朝，崇祯帝连下多次罪己诏，含泪增收了三饷之银，同是开始大量裁撤各地公务机构以节省开支。
而当时李自成正任职的陕北驿站，就遭到了裁撤，李自成也就此失业，生活完全过不下去了。于是在1629年时，李自成就投入军中只为讨口饭吃。结果军队里的参将却不肯给李自成这些士兵发放军饷，李自成遂纠集众人杀害了参将和当地县令，由此发动了起义。
彼时百姓的生活早已过不下去了，而明朝朝廷却腐败不堪，正是朱门酒肉臭，路有冻死骨。百姓想要讨口饭吃，那就不得不起义，不得不造反。李自成此举是顺应了天理人心的，因此得到了无数人的拥护和响应。
因此即使明军花了颇大的力气来围剿起义军，但是越是镇压，起义军的怒火就越是激烈，起义军的数量就越是增加。在李自成的领导之下，起义军接连夺取了陕西、山西、河南等地，并在1644年就于西安称帝，国号“大顺”，并于同年杀入了北京。
彼时李自成大军已经将紫禁城团团围住，崇祯帝已经有如瓮中之鳖。但崇祯帝直到此时还是没有放弃， 他遣人来到李自成帐中，表明自己的招降之意，并告诉李自成，彼时关外满清正虎视眈眈，二人最大的敌人不在关内，而在关外，理当同仇敌忾，以保汉人王朝。
李自成听了之后，觉得也有一定道理。满清骑兵的厉害，他也是素有耳闻的，如果这时候他占了北京城，到时候清兵犯境，他未必会是其对手，不如留下这崇祯皇帝，自己则继续稳坐西北地方做自己的大顺皇帝，等到清兵入关后跟明军打个你死我活，自己再坐收渔翁之利。
因此，李自成也是倾向于和谈的。但是现在大军都已经打到紫禁城了，总不能空手而归。于是李自成就提出了三个条件，如果崇祯帝答应，李自成就退兵。而这三个条件分别是：
①包括陕西、山西、甘肃等西北一带的地方，都要割让给李自成，并给李自成封个王，让李自成能够安心坐守西北地界。
②当然，这受封也不是白封的， 如果崇祯帝给李自成封了王，李自成自然是要尽到相关职责的，比如帮助朝廷一起抵挡清军入侵等，但实际上李自成会不会做就不一定了。
③之所以说李自成可能不会这么做，是因为李自成的第三个条件，是他不奉诏，也不觐见。也就是说，崇祯帝跟李自成之间没有君臣关系，他李自成虽然受了崇祯帝的封，但不用听崇祯帝的话。
而如果这三点都答应下来，其实就相当于承认了李自成在西北建立的大顺政权。只是彼时形势所迫，李自成愿意卖崇祯帝个面子，明面上还是让崇祯帝做皇帝。可一旦他们真击退了清军，届时李自成就可以顺理成章地再度造反，夺走崇祯帝和他朱家的皇位了。
因此，当崇祯帝得知了这3个条件之后，自然勃然大怒，未曾应允。崇祯帝当即就立下了死志，亲手杀害了自己的妻女，而后自己也吊死在了煤山。李自成得知崇祯帝已死，自己的算盘自然也没打成，只好先进了北京城。
之后吴三桂放清军入关，李自成自知无法抵挡，于是焚烧京城，退回西安。但最后也没有逃过兵败的命运，在1645年5月就兵败离世。从此这天下，就改姓“爱新觉罗”了。