清朝康熙年间，锦州府广宁县有一五旬乡绅，名叫包合福，人皆呼为“包财神”。
包家祖上曾徙居潮州，几代人经营了近半个世纪的远洋贸易，积攒下了金山银海般的家族富贵。到了包合福祖父这一辈儿，包家拓展了丝绸、瓷器海外销路，并结交州府大员，开始染指官场，代理起了潮州公库事务。
包合福祖父刚有点“红顶”商人气象，却偏赶上顺治十三年（公元1656年），朝廷颁布“禁海令”，东南沿海不仅片帆不得入海，甚至连民间造船也会被官府查究治罪。包家经营远洋贸易多年，自然难逃干系，最终，被以“里通明郑政权”罪抄家，七十余口族人问斩。
抄家前，包合福祖父便已得了确切消息，但自知家族难以幸免，便让跟随自己多年的忠仆包义，深夜套了三匹高头大马，驾着一辆乌金铁架马车，载着三岁孙子以及满车金银珠宝，逃到千里之外的原籍广宁避难。
包义载着小主人包合福回到广宁后，花重金购置了一处雅致、宽敞府邸，又雇了奶妈、丫环等人照料合福，算是在广宁安顿了下来。包义又多方打探老主人消息，结果一年后才得了潮州实信儿：包家七十余口尽被诛杀，财产悉数充公！所幸合福年幼，监斩官员一时疏忽将其遗漏，因此并未在诛杀名单之列，也就无人追究去向。
包义深知躲过一劫的小主人，乃是包家唯一血脉，便时时照料、处处精心呵护。对外，包义称合福是自己的亲孙子；对内，包义则将合福视作少东家，自己便如侍奉老主人一样，勤勤恳恳、任劳任怨。
包合福长到八岁时，倒也白皙清秀、百伶百俐，包义为他请了两位教书先生，合福偏偏不肯用功，整日与丫环嬉戏胡闹。这包合福原本顽劣，再加上没了父母、缺管少教，包义又将其当作少主看待、处处不忍逆了心意，因此合福愈加放任、骄纵。
包义眼看着合福长到了十五六岁，却终究不是读书材料，便只好在广宁十字街旁开了家绸缎庄，以作合福将来的安身立命营生。康熙十二年（公元1673年）腊月初六，包义操办喜事，为合福迎娶县城饭庄陈掌柜之女秀娘为妻。
转过年来，忠仆包义患病去世。包合福正式接手绸缎庄，虽然经验略显不足，但凭着心机智巧、世故圆滑，倒也将绸缎庄经营得风生水起。妻子陈氏肤白貌美、端庄秀丽，也是称职的贤内助。十余年间，绸缎庄便被包合福发展出了一个总店、七家分号的规模，店铺遍布锦州、奉天两府七县。
包合福倒真是承继了祖上商贾基因，而立之年便已成了广宁首富。包合福虽然富甲一方，却也有不称心如意的地方，那便是与妻子结婚十多年，陈氏始终没能给他生下一儿半女。
初时，包合福夫妇还拜佛烧香、求医问药，及至数载不见动静，便都越发焦急起来。这陈氏倒也贤惠，眼看自己未能尽到妻子责任，便托媒人几经相看，为丈夫又娶了一房妾室。哪知过门两载，二房妾室也是一无所出。
如此延展数年，陈氏先后为包合福又娶了三房小妾，结果一妻四妾肚子都是静悄悄，依旧没人能诞下个一男半女。这下，不仅陈氏与四房小妾傻了眼，就连包合福也开始怀疑自己是“绝户命”，便越发看淡经营财富，一心只在广纳妾室，醉生梦死、及时行乐上。于是，包合福追奇猎艳、遍洒金银，又陆陆续续娶了四房妾室，结果一妻八妾还是一无所出。到了此时，包合福早将延续香火、子嗣抛诸脑后，唯求纸醉金迷、纵情声色而已。
话说这广宁城东有一家王掌柜开的笔墨斋，店面不小、地段很好，却一年到头难有多少进益。这年夏天，王掌柜偶然听说京师扇子好卖，便重金购买了无数名人诗画、上等金面精巧的扇子，他带上两个仆人，择了吉日径往京师顺天府而来。
王掌柜原以为到了京师，所带的几箱上等精致扇子，必定被抢购一空，自己也会赚得盆满钵满。哪知到了京师之后，偏偏赶上了连雨天，满城并无一丝暑气，因此很少有人购扇纳凉。好容易天色转晴，却已接近入秋。王掌柜打开箱子一看，更是叫苦不迭。
原来，这京师七八月湿气最重，再加上阴雨连绵，箱中扇子竟全都粘做了一团，用力一揭，则是上粘一层，下缺一块儿，不管是有字有画值钱的，还是廉价的临摹赝品，全都损失个窑尽。王掌柜将就卖了些盘缠路费，带着仆人狼狈返回广宁，却已是本钱一空。
这王掌柜卖扇子赔了本钱，笔墨斋又经营不善、入不敷出，因此每日愁眉不展。这一天，正巧李媒婆登门，来为包合福求娶王掌柜之女香玉。这香玉芳龄十八，长得天姿国色、美冠一方。
若是平日有人求娶女儿做妾，王掌柜不让其领教一顿老拳便算客气，但如今他卖扇子折了五百两纹银，店铺租金又欠下了二百两，王掌柜早已是马瘦毛长、人穷志短。因此，他一听求亲之人是广宁首富包合福，便默然无语；及至李媒婆说出，包财神许下两千两聘礼时，王掌柜犹豫再三，最终还是应下了这门亲事。
这香玉得知父亲将自己许给了五旬男子，又是第十房的妾室，顿时昏死了过去。丫环连连呼唤，香玉苏醒后放声大哭，却是宁死不嫁包合福。这王掌柜已然受了聘礼，见女儿不答应婚事，便跑过来“扑通”一声跪在了香玉脚下。只见王掌柜涕泪横流，诉说家境败落、债主盈门，如果香玉拒绝婚事，他便立刻死在女儿面前！
香玉不过是十几岁的姑娘，见父亲哭得凄惨、说得动情，不免心头一软，便委委屈屈应允了亲事。王掌柜连夸女儿懂事、孝顺，又恐迟则生变，便让李媒婆转告包合福抓紧迎亲。
包合福得了王掌柜口信，自然是欣喜若狂，便择了良辰吉日，遍请亲朋故旧，迎娶香玉过门。两人成婚之后，香玉做了第十房小妾，包合福对她疼爱有加、百依百顺，王掌柜自然也得了无穷好处。香玉虽然嫌弃合福老迈，但如今嫁作妾室，她除了安稳度日，却也是无可如何。
话说香玉有个姑舅表哥叫唐明龙，年长香玉两岁，早年两家长相往来，因此明龙与香玉熟络，一来二去间彼此动了倾慕之心，便约下了“非君不嫁，非卿不娶”誓言。哪知，王掌柜贪恋钱财，棒打鸳鸯、拆散了两人。
这唐明龙倒也是个“痴情汉”，他见香玉嫁给了包合福，心灰意冷之下，便来到包家做了个花匠，只为天天能见表妹一面。初时，唐明龙只在二门与后院花圃行走，难以进得内宅。因此，香玉并不知晓表哥进了包府。直到数月后，唐明龙借为十夫人房中送花之机，才与表妹相逢。
香玉听闻表哥为了自己，进到包府当了花匠，一片痴情感动得香玉泪如泉涌。唐明龙此时终于见到朝思暮想的表妹，便伸手将香玉揽入怀中。两人互诉衷肠，情到浓时便有了亲密之事。
事毕，唐明龙仍沉浸温柔乡，哪知香玉竟一边整理衣服，一边正色说道：“刚才是我不够检点，如今我已嫁作人妇，你我都该知节守礼，以后断不可再有荒唐之事！”唐明龙闻言错愕不已，香玉却垂泪继续说道：“你还是早日离开包府，为我物色一位好嫂子吧，你我注定今生无分，彼此两忘，胜却相濡以沫！”
说罢，香玉一狠心将表哥推出门外，反手锁上了屋门。到了此时，唐明龙误以为表妹留恋包家豪奢生活，竟绝情如此，遂愤然离去。他哪里知晓，香玉对他是一片赤诚苦心，她明知两人此生无分，便想让表哥早日死了这个心，好求娶别家女子，重新开启生活。
唐明龙情急之下，误将表妹当成了拜金女，从此他与香玉形同陌路，却又并未离开包府。香玉虽知表哥恨她，却不解明龙为何迟迟不肯离开包府。香玉几次想劝他离开，岂料唐明龙每次见她，全是不屑一顾神情、连正眼都不瞧，香玉几次欲言又止，却也只好将话烂在了肚中。
话说这天傍晚，包合福在外吃酒归来，醉醺醺钻入香玉房中。香玉见他喝得酒气冲天，面上便有了几分厌烦神色。这一幕，偏偏被包合福看在眼中，因此他趁着酒劲儿，便怒骂了香玉两句。香玉自打进门，还未曾受过这种委屈，今见合福辱骂自己，顿时失声痛哭起来。
包合福惹得香玉大哭，自己也觉无趣，便摇摇晃晃来至二夫人马氏房中歇息。到了四更时分，花匠唐明龙突然跑来敲门。值更的十三岁丫环腊梅，在睡梦中被敲门声惊醒，便点燃蜡烛来看究竟。
唐明龙谎称老爷早有吩咐，若是花圃仙人掌开花，便要早上开花早上叫，半夜开花半夜也要叫醒他，唐明龙自称专请老爷过去看花。腊梅睡得迷迷糊糊，又认得明龙是自家花匠，因此便打开房门，让唐明龙进屋等候。
腊梅原想进屋通禀，哪知唐明龙将其一把推开，竟一跃冲入屋内，抽刀将包合福杀死在了床上。二夫人马氏情急呼喊，也被唐明龙一刀杀死在了房中。之后，唐明龙在包合福身上搜了扳指、玉佩等物，便连夜落荒而逃。
首富惨死家中，案件迅速惊动了广宁知县黄海疆。这黄海疆素以铁腕办案、重典惩处罪犯著称。他带领衙役、仵作等人来至包府案发现场，验尸、审讯已毕，便将十三岁丫环腊梅上了枷锁，判处斩刑择日行刑。
且说腊梅老父闻听十三岁女儿被判了斩刑，立刻带领众亲友赶至县衙喊冤。黄知县闻讯来至众人面前，亢声分辨道：“包合福与二房妻子惨死家中，腊梅罪责难逃，诚所谓户不开则主不死，腊梅草率开门，才给了罪犯以可乘之机。本官依大清律例断案，何冤之有？”
腊梅老父等人无言以对，便只好哭求黄知县看在腊梅年少份上予以改判，哪知黄知县闻言面色一沉，厉声反驳道：“腊梅年少尚不持重，长大后岂不酿成更大祸患？她罪至斩刑，岂容改判？”言罢，黄知县命衙役将众人乱棍轰出。最终，腊梅被押赴市曹斩首示众。
与此同时，黄知县派出众多班头、捕快，四处捉拿唐明龙归案。黄知县在访查中，又得知凶犯原是十夫人香玉的表哥，两人曾青梅竹马，明龙当花匠也都是为了香玉，而包合福遇害前更是辱骂了香玉。因此，黄知县便断定香玉必是主谋无疑，哪知衙役用刑两日，香玉虽承认与表哥私情，却终不招认与明龙合伙杀死包合福之罪。黄知县见一时难以审出口供，便将香玉押入大牢，心想拿住唐明龙后两下对证，不怕香玉不开口。
过了数月，班头、捕快废了九牛二虎之力，总算在临县将唐明龙抓获。黄知县一番审讯后尽得实情。才知唐明龙杀死包合福，竟真的与香玉并不瓜葛。之所以辱骂香玉后遇害，也不过是纯属巧合而已。
原来，唐明龙误以为表妹贪恋富贵生活后，便万念俱灰，打算尽早离开包府回家。恰巧一天下午，九夫人的丫环来唤花匠去为花树剪枝，唐明龙来至九夫人如雪房中时，见一位年轻丽人虽然容颜娇美，却是满面愁容。
唐明龙剪枝时不慎砸伤手臂，如雪慌忙近前查看，并帮着包扎伤口，明龙深受感动。如此一来二去间，唐明龙便与如雪有了数度越轨之事。唐明龙也越发迷恋如雪，这天晚上他主动提出要带如雪一起逃离苦海、远走他乡。
哪知如雪闻听此言，顿时惊恐万状，并向明龙讲述了包合福为了达到霸占目的，竟先逼得如雪家破人亡，又重金买通如雪叔父，让其佯装将侄女卖入勾栏院，包合福再出面解救，终于将十九岁的如雪赚入家中。
如雪向明龙讲述过往经历，无非是让他断了私奔念头，让他晓得包合福阴险狡诈，以免吃亏。哪知唐明龙听了如雪凄惨遭遇后，顿时怒火中烧，他谎称自己要回下房住所，却转身到厨房搜寻了一把杀猪尖刀，将包合福和二房夫人双双杀死在了房中。
一切真相大白，最终黄知县将香玉无罪释放；唐明龙因连伤二命被判处斩刑。至此，一桩清代奇案就此侦破！
案后微评：一桩清代命案，见证了封建社会四个女人的凄惨遭遇。丫环腊梅尚未成年，虽有草率开门之过，却罪不至死，但她却过早凋零于冰冷的封建屠刀下；香玉抗争不过命运、如雪遭受合福算计，都是凄苦一生，更是古代绝大多数女性的运命；而二房马氏惨死于明龙刀下，更是阴差阳错，可怜复可悲！