古代不少领兵大将有收义子的行为，如唐末军阀李克用，收了九个义子，加上自己的几个儿子，组成十三太保，威震天下；后周太祖郭威收养柴荣为义子。领兵将领收义子不乏有笼络人心，为其卖命的念头。一旦收养的儿子能成大器，得到的回报也是很丰厚的。
明太祖朱元璋就是一位义子收养爱好者，一生收养义子二十多人，其中不乏能征善战之辈，如李文忠、平安、何文辉、沐英等人，这些人为朱家江山出生入死，立下了汗马功劳。在朱元璋的众多义子当中，沐英算是比较突出的一个。
沐英是安徽定远人，跟朱元璋算是小老乡。元末天下大乱，沐英的父亲死得很早，从小就跟随母亲四处逃难，没多久母亲也在逃难中死去。沐英沦落为乞丐，乞食四方。八岁时，被朱元璋收为义子，12岁就开始跟着朱元璋攻伐征战，开始军旅生涯。沐英在朱元璋身边“入侍帷幄，昼夜勤励，目无迕视”，朱元璋见了，颇为欢喜，不断被他加以提拔，委以重任。
在22岁时，沐英升为亲军指挥使，洪武三年，调回南京，佥大都督府事，第二年，升为同知都督，主管大都督府。洪武十一年，他升拜征西将军，自己带兵讨伐吐番，为大明朝拓地数千里。洪武十三、十四年，他两次出塞攻打北元，多有建树。洪武十四年沐英与傅友德、蓝玉率兵30万征云南。云南平定后，留下来镇守西南。
治理云南期间，沐英对待文人礼贤下士，对待士兵爱惜有加，从不滥杀无辜。在施政上，沐英大力发展农业，注重商业发展，为内地迁移过来的十多万百姓解决粮食问题，安定了人心，巩固了祖国边陲。
沐英虽然是个养子，因为对大明朝忠心耿耿，在朱元璋杀戮功臣期间，不但没有受到牵连，一再受到重用。洪武15年，朱元璋结发妻子马皇后去世，沐英因义母过世，悲伤过度而咳血。洪武25年，太子朱标去世，沐英与太子一向感情深厚，遭此打击，悲痛不已，两月后也撒手而去，年仅48岁。
听闻沐英去世，朱元璋大为悲痛，亲自颁发圣旨，沐氏子孙世代承袭，镇守云南，追封沐英为黔宁王。朱棣登基后，依从旧例。朱棣儿子登基后，云南沐家每一代黔国公，都被授予一块“征南将军”印，掌管云南军政，前后计260年。
顺治16年，吴三桂进攻云南，最后一任黔国公沐天波随永历帝逃入缅甸，缅人想劫持他，力杀9名敌人，不屈而死。沐天波死后，其后人依然坚持反清斗争达数十年之久。史书评价：流离异域，不屈以死，见危授命之义，其庶几焉，斯亦无愧其祖宗矣！