李自成，陕西米脂人，出生于公元1606年。最开始，李自成就是个老实巴交安分守己的农民家庭的儿子，一直到二十一岁，才混成在银川驿站当了个驿卒。说白了，就是个接待站的小卒，算是最底层的公务员。可李自成很倒霉，刚干上不到两年，就赶上大明崇祯年间的财政危机，国库没有多少银子了。在这种情况下，崇祯皇帝开始裁减公务员，精简机构，大幅度地裁撤驿站，就把李自成给“精简”下来了。李自成“下岗”后，没有什么事干，就回家种地了。恰好，又赶上崇祯年间的赋税非常重，李自成也没钱了，于是，就借了当地一个举人一点儿钱，一部分交赋税，另一部分维持日常生活。李自成没有想到的是，他借的钱还不上，这个举人就把他告了，于是李自成就进监狱了。李自成因此怀恨在心，从监狱出来后，就把这个举人给杀了。杀人是死罪，李自成也知道再这样挺着，他肯定也活不了，于是他就揭竿而起，干脆造反了。当时，周围有不少不堪压迫的老百姓来投奔他，他的势力一下子就壮大了起来。
造反是掉脑袋的大事。他身上背负人命官司，等于是死是活拼这一把，无所谓了。怎么还有那么多人投奔他呢？其实，这就是“时势造英雄”，是那个年代造成的。崇祯皇帝没有接到一个好班，前面几任皇帝把天下弄得乱七八糟，到这个时候，内忧外患都来了。外患是山海关外努尔哈赤的后金，时刻威胁着大明朝的安全，所以，大明的重中之重就是做好山海关一带的防御。打仗打仗，其实打的是钱，所以当时明朝财政的大部分资金都用来支援山海关一带的战事，维持军备。但是，贪官污吏横行，一来二去把国库就弄空了。到崇祯的时候，没办法，只能赶紧提高赋税。
最倒霉的是西北地区，就是李自成老家这儿，连续三年大旱，粮食颗粒无收，可赋税还这么重，老百姓都没法活儿了。有人说，不行就别交税了，干脆留着粮食自己吃，可是，那时候不交粮不行。崇祯年间实行保甲制度，就是一甲总共十户人家，这十户有人跑了，跑的那家该交多少，由剩下那几户给承担。譬如，十户人家该交一百两银子，一家该交十两，如果跑了五户，剩下的那五家，一家得交二十两。所以，人们是轻易跑不了的，除非这一甲十户人家一起组团跑才行。所以，这就造成了官逼民反。而且，跑还不一定有活路，若是被官兵抓到还是得杀头。所以，这个时候李自成揭竿而起，很多人就都来了，李自成的势力自然壮大起来。
李自成的势力既然壮大了起来，这么多人为了活命，就得攻城略地，抢钱抢粮。这一弄，明朝不干了，就派正规军来镇压。最开始，镇压李自成的是明朝著名的将领洪承畴。洪承畴的正规军打这些游击队游刃有余，把李自成打得是节节败退。最后，李自成败走商洛山，身边就剩下十来个人了，进了山里也不好找了，明朝觉得这股残匪被剿灭了，就把洪承畴给调回去了。没想到，李自成大难不死，得到喘息之机后，就带着自己的残部投奔了当时人称“闯王”的高迎祥。
一开始，这“闯王”不是李自成，而是高迎祥。李自成自称是“闯将”，就是说，他是“闯王”手底下的大将。高迎祥死后，整个队伍里没有一个挑头的了，剩下的这些人就公推李自成为“闯王”。到了公元1640年，明朝在山海关一线军事压力挺大，几乎是倾全国之力去抵抗后金的进攻。这时，李自成得到喘息的机会了，抓紧时间发展自己的力量，由陕西打到河南。当时，多数老百姓都觉得朝廷苛捐杂税多如牛毛，负担太重了。于是，李自成提出个口号，叫“均田免赋”，就是给大家平分土地，然后不要赋税。这一下，打中了当时的命门。原来，明末苛捐杂税泛滥，老百姓本来就苦不堪言。而面对当时的内忧外患，朝廷在原来额定的正常赋税外，又加派了“辽饷”、“剿饷”和“练饷”，分别用来与后金作战，平定农民起义和训练边军，以致“民穷盗起”，“天下嗷嗷，朝不及夕”。所以，当时老百姓编了顺口溜：“吃他娘穿他娘，早开大门迎闯王，闯王来了不纳粮”。自从提出来这个口号，李自成走到哪儿老百姓都归顺他，他就一下子获得民心了。
李自成带领着他的军队，打到哪儿都不向百姓要钱粮。有人就问：不要钱粮，他这个军队靠什么养活？李自成当时专门劫富户和大户，就靠这些富人的钱粮养活军队。譬如，把这个城攻下来了，先把官府的东西掏走，然后，当地谁有钱就冲谁开刀。李自成这么干，有一些老百姓很高兴，不仅从此可以不纳粮了，跟着李自成还有饭吃。可是，“兵马未动，粮草先行”。不管到哪儿打仗，军队都得备好粮草，不然这个仗没法打。可是，李自成没有稳定的钱粮来源，就是靠抢大户来维持自己军队的粮草。这就造成了什么情况呢？能碰到大户人家，他的钱粮就好办了，若是碰不到，就等于白干了。以往，凡是有准备的军队，往往有屯田制，就是不打仗的时候，这些当兵的就得种地；或者是轻徭薄赋，就是老百姓交钱粮，但是交得少。如果老百姓一点儿钱粮也不纳，就完了，那是无政府主义，非乱套不可。但李自成是一个农民起义军头领，他哪知道这个？所以，当时就是痛快一天算一天，吃大户，逮住这个吃一把，逮不到再说。正是在这种形式下，投他的人越来越多，李自成这个时候野心也膨胀了，心想这么多人投靠他，天下就是他的了。
不过，有些人天生命好，李自成就是这样。当时明朝所有的兵力几乎都弄到山海关去了，这边防守空虚。结果一路走来，都没有受到什么抵抗，于是就占了整个陕西，然后从西安往东推进，就往北京城来了。随着李自成一步一步逼近北京，整个京城就乱了，大军都在山海关，这可怎么办？崇祯一看这不行，就要御驾亲征。大臣们不同意，说皇帝乃一国之本，不能轻易出征。崇祯就问手下的大臣，有谁可以剿灭李闯贼寇？这个时候，有一个大学士叫李建泰，他自告奋勇地“代帝亲征”，带兵跟闯王交火。李建泰很有意思，在皇帝面前夸下海口了，真见到闯王的几十万大军后，却又“不敢前”了。有句话叫“兵至一万铺天盖地，兵到十万彻地连天”，李自成的人这么多，结果李建泰没敢跟李自成打仗，而是烧杀掳掠一通后，带着这些兵投降李自成了；他还给李自成领路，带着李自成长驱直入进北京城了。李自成打进北京城后，崇祯皇帝一看没出路了，跑到故宫后面的煤山上吊死了。李自成进了北京城，走的是承天门，就是现在的天安门。李自成到这承天门前，把弓拉开射承天门中间的牌匾，他想着要是射到中间，天下就是他的，结果，一下没有射到正中间，正中间偏下，用射击术语来讲这就算打个八环，旁边大臣就吹捧说这是中分天下。
李自成觉得也挺好，心想，起码这天下是归了他了。李自成一开始进北京城时，心里就有数，他知道自己下面这些人军纪松弛，基本跟土匪差不多，于是，他开始下令约束手下人，告诫他们，进城后不要扰民。可是，他手底下这些人哪是吃素的，进了北京城后一通烧杀掳掠。明朝这些官僚，主动给他们送钱还好，要是不拿钱，这些人就对这些官员往死里整。众所周知，当年刘邦进入咸阳时约法三章，“杀人者死，伤人及盗抵罪”。如果起义军一进来就大搞“恐怖主义”，把秦朝官员都杀了，老百姓也害怕。所以，刘邦那会儿连这些有罪的人都不杀，这样，老百姓才能民心安定，才愿意归顺他。李自成的手下虽说是拿明朝官员开的刀，但他们杀得血流成河，老百姓也害怕了。而且，他最不应该的就是容忍军纪败坏。就是说李自成这个大顺政权，在北京城内的所作所为，比明朝政府还要残暴，这就丢失了民心。
此外，在形势判断上，李自成也出现了失误。当时，吴三桂驻守山海关，由于自己的家眷在北京，他已经被逼无奈，投降李自成了。可是，李自成这个时候没有约束住部下，吴三桂的侍妾陈圆圆被李自成的大将刘宗敏霸占了。事后，李自成还不好意思说刘宗敏，觉得这些兄弟拼死拼活打下天下来，抢个女人算什么！结果，这个事儿惹恼了吴三桂。吴三桂把驻守在山海关附近的李自成的军队杀干净后，造反了。李自成一看，带着大军就要到山海关剿灭吴三桂。历史上说吴三桂“冲冠一怒为红颜”，就为陈圆圆一个人，其实，这是他的借口。他真实的想法现在已经查得很清楚了，吴三桂一看李自成进北京后干的这些事儿，就知道李自成这个人肯定是兔子尾巴长不了，不是什么雄才大略的明主。于是，“良鸟择木而栖，良臣择主而事”，吴三桂虽说为了家小性命，暂时投降李自成，但是他也自认为是一世英雄，不能跟这么一个人，所以他一旦有机会就反了。
同时，关外的清兵从奉天一路也赶到山海关，中国势力最强的三支军队会师了。这个时候，吴三桂一看得站队了，腹背受敌他可不干，所以，吴三桂投降了摄政王多尔衮带领的清军，就这样，两股势力合成一股打李自成的起义军。李自成这会儿哪有那么大的战斗力，被打得稀里哗啦的，仓皇逃回北京。公元1644年4月29日，李自成在武英殿仓促地搞了个登基仪式，先过了把皇帝瘾，当了四十二天皇帝，在清兵的打击下，仓皇逃出北京。李自成一路跑，清兵一路追，最后跑到湖北九宫山，据说就死在这儿了。典籍记载，有说他在山上死的，有说让村民给杀的，有说隐姓埋名当和尚的，各种说法都有。
仔细研究一下李自成起义的始末，可以看出，他当初提出“均田免赋”，得了民心，因而赢得了天下。他得天下靠的是民心，最后，失天下，同样是因为军纪败坏、不约束部下，伤害了人民群众的利益，失了民心。所以，李自成的经历，证明了：水可载舟，亦能覆舟。
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