对参加科考的学子来说，高中状元是至高荣誉。中状元显非一件轻而易举的事，要想独占魁首，除了科考中过五关、斩六将，最终得过皇帝这一关——状元的决定权，在皇帝手里。王安石几乎中了状元，但最后煮熟的鸭子竟然飞了。
王安石自幼才华出众，智力超群。二十一岁时，王安石参加科举考试，深得主考官好评，拟定王安石第一。第二名王珪，第三名韩绛，都是后世名人。未进入“三甲”的杨寘，排名第四。王安石丢了第一，据说就与这“第四”有关！
王安石的试卷曾被拟为第一，主考官将试卷递到皇帝手中时，因其中的四个字被皇帝瞧出“毛病”，结果与状元失之交臂。宋仁宗接到主考官送来的卷子，一眼就瞧出了王安石文章中的四个字：“孺子其朋”！
“孺子其朋”，典出于《尚书周书洛诰》。原文是：“孺子其朋，孺子其朋，其往。”本是周公对成王的口吻，一般理解为“你这年轻的小孩啊，今后和群臣要像朋友一样融洽相处。”此时的王安石，只是二十一岁的小伙子，而宋仁宗已经是在位二十四年的“老”皇帝了。一个年轻人，居然用长辈的口吻教训皇帝！也是宋仁宗脾气好啊，不问罪，大笔一勾，王安石“第一”变“第四”了。
接下来，第一名应该轮到王珪。但不，宋朝有个不成文的规定，凡是官宦子弟一般不宜钦定“状元”，得给草根儿考生让路。王珪和杨绛，都生于官宦世家，“状元”自然没他们的份。第四名杨寘，天上掉馅饼，歪打正着又顺理成章地成了“状元”。
不管怎么说，这故事的励志作用真的很明显：杨寘过了一把状元瘾，一生很平庸。王安石、王珪、杨绛，均与“状元”失之交臂，最后都成了宋朝著名的宰相