在明末李自成农民起义中，宋献策是李自成谋士队伍中最神秘的一个人物。史学家计六奇在《明季北略》中记载说:“献策面狭而长，身长不满三尺，其形如鬼。右足跛，出入以杖自扶。”
如果这段描述没有虚构成分的话，这个宋献策不就是一个相貌丑陋，形如鬼魅的侏儒嘛。
历史上但凡因相貌丑陋而见诸于史册者必定怀有大才、歪才或独特技能，宋献策也不例外。他本名宋康年，是今天河南永城人。年轻时就钻研过风水堪舆、星象、占卜奇门等书籍，靠着自学成才的一身本事他四处活动，云游天下。
明末时期，天灾不断，特别是北方一带常年干旱少雨，冬天则奇寒无比，百姓颗粒无收，陷入水深火热之中。宋献策通天文、善占验，看出大明王朝气数已尽，就云游各地，到处“妄言祸福，谓国运将终，煽惑人民”。
公元1640年，李自成率部进入河南，起义队伍迅速扩大。河南的一些地主阶级知识分子如李岩、牛金星先后加入农民军。农民军在经过归德时，经老友牛金星举荐，宋献策也加入了起义军，向李自成进言：十八子，主神器。李自成大喜，拜宋献策为军师。
宋献策被李自成奉为军师后，为李自成农民起义军的发展作出了很大的贡献。他以占筮的形式向李自成提出的许多建议被采纳，使起义军在此前后发生了很大的变化。
在这之前，李自成义军由于“嗜杀”，所以归附者不多。在此之后，由于“不杀贫民唯杀官”，“自是以所掠施贫民”，使李自成农民军“仁义之声传播”。起义军军纪也发生了很大的变化，队伍规模不断壮大，投靠附从者越来越多，吴伟业在《绥寇纪略》说:“民奔走赴之者百万，”从此，明末农民起义军开始进入了一个新阶段，宋献策身为李自成的开国大军师，对李自成义军的每一项重大军事行动都提出了很好的建议，使李自成义军从河南打到西安，又顺利地攻下太原。
公元1644年3月，李自成农民军打到北京城下，为了减少对北京城的破坏，宋献策利用迷信的方式对军队进行了动员。李自成按照宋献策的计谋，从起义军中挑选了5000名年纪在十五六岁的男子组成“孩儿军”，这些孩儿军身手敏捷，善于爬梯攀城，锐不可挡，北京城很快就陷落了。
李自成进入北京城后，大肆封赏部下，却没有给宋献策任何高官显位。大概是李自成觉得自己即将登基成为天子，为了自身形象考虑，身边不宜再有这样形如侏儒鬼魅的军师居于高位。
不久，李自成率大军亲征吴三桂，两军鏖战得难分难解之时，清军从背后杀入，李自成败走，不久撤离北京。1645年5月17日，李自成战死湖北九宫山（姑且采用此说），宋献策没多久也成了清军俘虏。按清朝诗人查慎行《人海记》记载，宋献策被俘后，满洲人看重他的占卜本事，将其纳入八旗之下，为清政府效力筹划，一直活到康熙初年才死去。
关于宋献策的结局，也有一种说法是，李自成败于清军后，军心涣散，宋献策认为李自成只可为马上王，混过几年而已。于是，趁着兵荒马乱从军中出走，从此下落不明。
无论哪一种结果，宋献策都不愧是一位披着术数外衣的高级谋士！