清代咸丰七年（1857年）深秋，湖北东湖县发生一桩令人百思不得其解之事，一美貌儿媳，被地保控诉其逼死婆婆，然而明明是被冤枉的她，公堂之上，既不辩解也不认罪，却甘愿担此恶名，一心赴死……
东湖县城东十里河西村，有个年轻人叫王长生，娶妻李氏，貌美且贤。王长生常年在外经商，一年半载方才回来一次。其父早亡，家中只有李氏和守寡的婆婆郑氏一起生活。郑氏含辛茹苦将儿养大实属不易，贤惠的儿媳深知婆婆多年艰辛，所以对婆婆殷勤侍奉，十分孝顺。婆婆对李氏也非常好，唯恐累着媳妇，争抢着干家务。媳妇孝顺，婆婆慈祥，婆媳十分和睦，这样的家庭却出了一件天大的怪事。
一日午间，众邻听见李氏悲天怆地的哭声，感觉事情不对，纷纷过来探视，却发现婆婆悬梁自尽，李氏正号哭不止。有人通知了保长，保长来后追问婆婆死因，李氏回答不上来。出了人命，保长不敢隐瞒，若隐瞒不报被究，至少要被杖一百。其便以李氏虐待婆婆，致使婆婆上吊为由，将李氏诉至县衙，请知县大人做主，替婆婆申冤，以正民风。
知县张建基，是晚清中兴四大名臣之一——胡林翼的门生。“恶妇”李氏被五花大绑押至公堂之上，张知县抬眼望去，但见这李氏二十来岁，生得肤若凝脂，眉清目秀，虽粗布罗裙，却仍难掩其姿。美女本身便自带光环，何况看她神态安详，目光透露出女人特有的温柔和善良，怎么看都不像是那种逼死婆婆的刁蛮之妇。可为什么保长及邻居都指证她逼死婆婆呢？
张知县不无怀疑地审讯李氏，问她都做过哪些忤逆不孝之事？如何逼迫婆婆？李氏低头哭泣，闭口不言。张知县说:“你要知道，依《大清律例》，这可是死罪，即便你一言不发，本官也可以依律定罪。若你婆婆做下什么恶事，你的罪行或许可以减轻。”
李氏红肿着眼睛，依然低头不语，既不辩解，也没有认罪。张知县思虑再三，还是认为这个案子有问题，便耐心地再三询问，李氏只是低头哭泣。张知县便说:“你如有什么冤屈，如实讲来，本官自可于你做主申冤，你如继续缄口不言，本官也只好依律而判了。”
李氏见县太爷如此，知道其也是一片好心。便开口道:“我已背负仵逆不孝罪名，还有什么面目苟活人世呢？情愿一死，大人您就别问了。”
该案到此，若是别的堂官也许就会依律定案，判其斩刑早早结案，知县也好早早回家抱孩子了。可张知县凭多年办案经验，认定李氏是在刻意隐瞒什么秘密，她应该不是凶手。可是他为什么宁负不孝恶名，以生命为代价，也不愿讲出实情呢？张知县只好暂将李氏收监，决定择期再审，决心要将本案弄个水落石出。
回到后衙，仍在苦苦思索案情的张知县，茶饭不思。县令夫人是个才思敏捷的大家闺秀，问明丈夫苦恼原因，思索一会儿，不禁莞尔一笑道:“此女不是大恶就是大善，官人不懂女子心思，当然觉得无法下手了，你尽可打破常规，以情理动之，必能探明真相。我有个办法，也许有用，只是没有合适之人实施。”张知县听完夫人的办法，连声称妙，称眼下就有一人，是实施此策的绝佳人选。
言罢，顾不上吃饭，立即命人找来衙役马大元，吩咐他去邻县公干，让他即刻回家收拾行装，然后马上来领票及公文，火速出发。马大元岂敢耽误，匆匆回家收拾，马上就赶回来领命，岂料，一向温文儒雅的张知县大发雷霆，斥责马大元说:“为何去了这么久，竟让本官在此等候你多时，你可知罪？”
马大元从没见过大人如此生气，急忙跪地申辩说自己一刻没有停留，一路小跑而回，实在不敢让大人等候。张知县一听怒道:“你偷奸耍滑还敢狡辩！如果不是你有意耽搁，定是你妻子留恋于你，以至于你迟迟不到，来呀！速把那恶妇拘来见我。”
等人将马大元妻子于氏带上大堂，张知县不由分说，就令衙役打了于氏一百鞭子，直打得遍体鳞伤，命人将其押入牢中，和李氏关在了一间囚室内。
于氏出了名的刁蛮难缠，人送绰号“母老虎，”马大元在家被其治得服服贴贴，不敢有丝亳违拗，是街上出了名的悍妇。“母老虎”被打的浑身是伤岂会善罢干休？在狱中跳着脚地大骂张知县不通情理，冤枉好人，连张知县早已入土的祖宗八辈都不能安生。
张知县早知于氏“刁名，”抓她本就是假戏真唱，刻意为之，所以也不理会。她骂人还有一样，不知疲倦，不分昼夜，除了吃饭，睡觉，没有一刻停止，吵得那李氏不胜其烦。
一连三日，“母老虎”在狱中撒泼叫骂，也不理李氏。李氏实在忍受不了，便劝“母老虎”道:“天下哪有不冤屈的事呀！从古至今数不胜数，嫂子你就歇会儿吧！骂人有什么用呢？”
“母老虎”说:“我受这天大冤屈，绝不能这样忍了，这个天杀的狗官，无缘无故将老娘打成这样，我非骂死这狗官不可。”李氏说:“嫂子呀！你挨些鞭子，过些时日就会把你放了，这也叫天大冤屈？”“母老虎”说:“看你这小媳妇，恬恬静静，真是站着说话不腰疼，你定是不觉得冤屈，所以你不喊不叫。”
李氏冷笑两声说:“我迟早要被杀头，还要背负不孝恶名，与丈夫永世隔绝，你说我冤是不冤？我负此奇冤，却不能言明，能公诸于世的冤屈，都有雪冤那日，而我之冤屈，将会永远埋覆，与我相比，你那点小委屈又算什么呢？”
李氏没有想到，隔墙有耳，隔壁监室中的县衙书吏，已将她说过的话，一字不漏全部记录在案。
第二天，张知县升堂，将李氏和“母老虎”一起提至公堂，动之以情，晓之以理，以昨日抄录之语讯问。李氏始知张知县的良苦用心，含泪如实道来。
原来，李氏嫁到王家已有两年，丈夫常年在外，家中只剩她们婆媳二人，李氏孝贤守礼，虽然婆婆也仅有四十来岁，但李氏承担了所有的家务，从不让婆婆插手。每天早早起床，打扫庭院，收拾的内外干干净净，做好早饭以后，端到婆婆房中，侍候婆婆洗漱吃饭。婆婆见儿媳懂事孝顺，也唯恐媳妇劳累，经常争抢着替儿媳干些家务。可以说婆媳二人相处的非常融洽。
谁家婆婆对儿媳好，常用像对待女儿一样来形容，那只是种比喻，真正能到此程度的少之又少。能做到婆媳和睦的已是非常不易。
那日早上，李氏照常给婆婆端水送饭，因婆媳之间素无嫌隙，彼此也从不防备，李氏送饭，既无喊叫又没敲门，平常都是这样，李氏早已习以为常。等她进入婆婆房中，才发现情况不对，床帐紧闭，帐内似有呻吟之声，她以为是婆婆身体不适，却没注意床下除了婆婆的鞋子之外，还有一双男靴。急急撩开床帐探视……
她羞得满脸通红，心里怦怦直跳，扭身跑了出去，自己也不知如何是好，只好先出门躲了出去。
婆婆这才听到动静，后悔昨日没有闩门，心中又羞又恨，羞得是自己通奸之事被儿媳撞了个正着，恨的是自己太不小心，应把房门闩上。她急急将男子打发离去。觉得自己再无法面对儿媳，在儿媳心中，自己岂不成了不要脸的淫妇？越想越难自处，遂羞愧得自缢房中。
直到晌午，李氏才犹豫着回到家中，她试探着来至婆婆房中探视，却见婆婆已自缢房中，不由失声痛哭，哭声惊动了邻居、街坊，众人见出了人命，有人喊来了保长，保长问李氏婆婆上吊原由，李氏恐怕讲出真相以后，婆婆背上通奸恶名，便沉默不言，保长害怕自己担责（保长隐瞒不报就是犯罪，要受杖责一百）。便以儿媳虐待、逼死婆婆为名，将李氏送去县衙法办。
此案到此，已真相大白。李氏无罪，被释放归家。至于那马大元之妻“母老虎”于氏，张知县重赏了二十两银子，又善加抚慰，亲自向其赔罪。于氏欢天喜地而去。
知县张建基因巧断李氏冤狱，声名鹊起，被百姓贯以“爱民如子”美名。后被其师胡林翼一路举荐，官至湖北布政使，可惜张基建命短，任湖北布政使未满一年，便因病去世。若不死，官至督抚也不是没有可能。