《一江春水向东流》于1947年10月下旬在上海公映，连映三个多月，该片几乎一夜之间引起轰动，出现了“成千万的人引颈翘望，成千万的人拥进影院”的盛况。首轮观众的人数是712874人，即当年上海平均每7个人中就有1人看过此片，甚至还有盲人购票入场“听电影”。继《渔光曲》后，再次创造了国产影片卖座的最高纪录。
当时各报纷纷发表文章，认为这部影片“标示了国产电影的前进道路”，使“我们为国产电影感到骄傲”，说它“概括了两世界，两种人的生活”。当时在香港的夏衍和文艺界的其他朋友，也曾联名写信给蔡楚生及全体创作人员，赞扬这部影片所获得的重大成功。剧作家田汉曾评论道：“在中国电影界今天这样贫弱简陋的物质条件下，而有这样的成就，算是电影工作者最高的成就了。”好莱坞华裔摄影师黄宗沾更赞道：“这是我所看到的国产片中最好的一部。”
不久，香港平安电影院独家上映此片，轰动景象不亚于上海。每当巴士抵平安影院的站头时，售票员不用报站名，而是高喊一声：“一江春水向东流啊！”车厢里的乘客顿时蜂拥而下。
然而，《一江春水向东流》曾遭到国民党刁难，禁止上映；可当郑君里让白杨、舒绣文等给国民党电影检查官送去一束鲜花之后，这部影片终于获准上映了，原来，郑君里在花束中放了几块金表。
《一江春水向东流》由蔡楚生、郑君里导演和编剧，白杨、陶金、上官云珠、舒绣文、吴茵主演，将传统故事《铡美案》置放于抗日战争的背景之下，是一部典型的家庭伦理片，共分为《八年离乱》和《天亮前后》上下两集。
影片把抗战前后将近十年间的复杂社会生活，浓缩到一个家庭的遭遇之中，形成了一个曲折动人的故事。影片以如火如荼的感情，强烈地表达了人民的正义呐喊。影片将中国古典小说、诗歌、戏曲、绘画等艺术的表现技巧，融汇于电影艺术的表现形式之中，创造了为广大观众所喜闻乐见的艺术风格。
