大家知道，“人彘”，是一位砍掉双手、去掉双脚、挖了眼睛、熏了耳朵、再灌下喑哑之药的妇女，在断手断脚、既聋又哑又瞎之后，还被扔进了厕所。这厕所，也是个猪圈（当时养猪多养在厕所里），妇人同那群猪只，和着污泥、搅着屎尿，满身满脸，尽是秽物。
她是戚夫人。
楚汉相争时，刘邦途经定陶，得了戚夫人，从此宠幸非常。尤其戚夫人生了儿子如意之后，一时间，刘邦觉得太子（后来的惠帝）柔弱，与他“不类”，对江山也终有不利，遂起了念头要更易太子。于是戚夫人卯足全力，“日夜啼泣，欲立其子代太子”。为此，刘邦数度朝议，大臣则纷纷谏争；其中，叔孙通以死相抗，周昌也摆明了若是刘邦执意而为，他便绝不奉诏。
这时，作为皇后，吕后当然心焦如焚。一旦太子被废，不单她后位不保，等如意接了大位，戚姬成了太后，更不免要有一番整肃，届时，不仅她毕生为了刘邦“攻苦食啖”（叔孙通语）的辛劳都要尽付流水，甚至连她母子的性命，也恐将难保。
吕后“为人刚毅”（司马迁语），因这场“太子保卫战”，她不仅跪谢了周昌，甚至还挟持留侯，逼使留侯非得献策不可！吕后清楚，假使连留侯都没法子，大概她也就完了！张良本不愿涉入，可因被“劫”，迫于无奈，只好让吕后派人“卑辞厚礼”去敦请“义不为汉臣”的“商山四皓”。留侯说，只要请得来这四位，另日就可能发挥得了作用。果然，在后来的一场宴会中，正因看到了当初无论如何也征聘不来的“商山四皓”端端楚楚都侍立在太子身旁，刘邦顿时胸中一紧，默然心死，遂指着“商山四皓”，神色惨凄地对戚夫人说，太子“羽翼已成，难动矣！”
不久，刘邦驾崩，太子袭号为帝。这时，戚夫人也好，如意也罢，其实已不足为患了。认真说来，倘使吕后愿意放戚夫人母子一条生路，不仅不会贻害未来，反而更增添祥和之气，也更符合汉代自刘邦以来一向的宽厚之风。昔日，沛公首入咸阳，诸将劝杀秦王，刘邦就说，“人已服降，又杀之，不祥”。不杀已降，其实就是给不具威胁者一条生路；有此宽厚，来日便可以吉祥止止。
可惜，吕后报复心炽，全不论宽不宽厚，也不管吉不吉祥。多年以来，她的忧惧与惊恐，早已层层迭迭缠绕在内心深处，业深难救、不可解脱呀！因此，她随即召唤了赵王如意进京，“使人持酖饮之”；毒死赵王之后，旋即又放手“处置”戚夫人。吕后痛恨戚夫人已入骨髓，嗔魔缠身的她，当然不愿意让戚夫人“轻松”死去。于是，她以骇人听闻、也极其变态的手段“断戚夫人手足，去眼辉耳，饮瘖药，使居厕中，命曰‘人彘’”。如此凌虐之后，犹不解恨，也仍不罢手，在不知怎么样的一种报复心理之下，吕后还召唤儿子惠帝来“观赏”这“人彘”。结果这一看，惠帝震骇非常；后经问，知是戚夫人，更当场惊吓得嚎啕大哭。
如此一吓，吓得惠帝从此魂飞魄散，再也收拢不回来了。先是生了一场大病，一年多后，身体勉强康复，可心神却再怎么也恢复不了了；心如死灰的他，于是失魂落魄，“日饮为淫乐”，从此再也“不听政”了。可怜惠帝，数年之后就这么呜呼死矣！死时，年方23岁。
换句话说，吕后那无比炽烈的报复心念，辗转间，在数年之后，竟吓死了自己的独子惠帝。惠帝死后，年幼的太子即位，于是吕后称制。吕后一称制，原本就多有不安的她更变本加厉，一方面，对于早就不放心的那班开国功臣更加疑惧；另一方面，也对于那些和她无血缘关系的刘姓诸王更多猜忌。因此，吕后把京师的兵权交给吕姓子侄，又开始分封诸吕为王，以作为自己的“屏障”，减轻功臣与刘姓诸王的“威胁”。可吊诡的是，当吕后布署越多、诸吕的势力也越大时，她的某种不安，固然消解了；可内心更深的不安，却也滋生了。吕后清楚，她的种种举措，其实都不得人心，也都违逆形势。当年刘邦定天下，就曾与大臣相约，“非刘氏王者，天下共击之”；这意味着，来日等她一死，那班功臣与刘氏宗室就必然要连手反击诸吕。因此，忧心忡忡的她在临死之前，便做了许多的安排，更千嘱咐、万嘱咐，诸吕“必据兵卫宫，慎勿送丧，毋为人所制”。
这么多的安排、这么多的嘱咐，到头来，却只是一场徒劳。该发生的，终究仍要发生。吕后死后，才一个多月，绛侯周勃与朱虚侯刘章便连手举兵，宫里宫外，“悉捕诸吕男女”；结果，诸吕之人，无论少长，“皆斩之”；连惠帝的幼子（包括少帝与几个诸侯王，其实也就是吕后的孙子），最后也无一幸免。可怜吕后，生前机关算尽，身后却落得娘家无一幸免；可怜吕后，当初报复戚夫人丝毫不留余地，十几年后，却换来了自己的子嗣尽绝。这样的下场，真不知是偶然还是必然呢？又不知是巧合呢，或是另有天意呢？