崇祯时期名将真的不少，但是几乎没有一个用好了的，明朝的灭亡，真是哀其不幸、恨其不争。
崇祯年间，能够号称第一良将的，却仅有一人，这人就是曹文诏；曹文诏早年在辽东从军，历事熊廷弼、孙承宗，积功升至游击。1629年冬天，皇太极包围北京，曹文诏随袁崇焕入关勤王，在保卫北京中立有战功。1630年，马世龙把朱由检赐给他的尚方宝剑交给曹文诏，命令他率领参将王承胤、张叔嘉、都司左良玉等埋伏在玉田的枯树和洪桥，因鏖战有功升为参将。然后他从大堑山转战到遵化附近，又跟从马世龙等攻下大安城以及鲇鱼等关口。
因为收复四城的功绩，朝廷给他加官为都督佥事。后来因为陕西民变势大，曹文诏被封为延绥东路副总兵，带领关宁军入关进行征讨。曹文诏先是击灭据守河曲的变民首领王嘉胤，以功升任临洮总兵官。后又斩杀点灯子、李老柴及他的同党一条龙等，分别在怀宁川、黑峪泉、封家沟、绵湖峪等地展开战斗，都取得了重大胜利。扫地王被斩首。
1632年三月，曹文诏与农民军大战于西濠，斩首千级，生擒杜三、杨老柴。直至后来，在总兵洪承畴的带领下，终于平定了关中叛乱，巡抚御史范复粹在递给朝廷的奏章中总计历次战斗中共获首级三万六千六百多，曹文诏的功劳第一，张嘉谟第二，王承恩、杨麒又在其次。曹文诏在陕西时，大小几十次战斗，立功最多，洪承畴却没有给他记功。巡按御史吴生生十分推重文诏，复粹也再次上书汇报，但兵部还是压低他的功绩，最后还是没有给曹文诏论功行赏。
在这个时候，农民军看到陕西兵力强盛，就大都流入山西，他们的首领紫金梁、混世王、姬关锁、八大王、曹操、闯塌天、兴加哈利分别统帅七大营部。每部人数多的有一万人，少的也有五千人，在汾州、太原、平阳等地肆意活动。后来朝廷又命曹文诏出兵剿灭山西农民起义军，曹文诏在山西那是凶名赫赫，令无数农民起义军闻风丧胆，农民军在屡次战败的情况下，避开曹文诏的主力，大都流向黄河以北去了。朱由检帝于是命令文诏移兵前去讨伐。
而农民军已在林县打败了邓玘的军队，曹文诏率领五营兵力夜晚出袭，打败了他们。七月又在柴陵村打败了怀庆的农民军，斩杀其首领滚地龙，又在林源追杀了老回回。曹文诏在洪洞时，同当地休闲在家的御史刘令誉不和。到这个时候，刘令誉来按察河南。四川石石主土官马凤仪的军队在侯家庄被打败，靠着曹文诏的快马赶到才打退农民军。战斗结束后曹文诏刚刚解甲休息，同刘令誉见了面，说话又不投机。
曹文诏拂衣而起，当面斥责了他。刘令誉恼了，就把凤仪的败亡作为曹文诏的罪过。兵部认为曹文诏仗着打了几回胜仗就骄傲起来了，于是把他调往大同。1634年七月，清军入关西征插汉，回师时就随便进入了大同境内，攻占了得胜堡，参将李全自杀身亡，于是就围攻怀仁县以及井坪堡、应州等地。曹文诏同总督张宗衡先驻扎在怀仁坚守。八月，怀仁解了围，就移兵驻扎在镇城，向清军挑战，失败而回。
后来，灵丘以及其他屯兵的城堡大多失陷，清军凯旋而归。十一月朝廷评定各将的罪过，曹文诏、张宗衡以及巡抚胡沾恩一同被定罪充军到边地的卫所。命令刚下达，山西巡抚吴生生就上书推荐文诏知兵善战，请求把他安排到山西来。于是朝廷命令他做援剿总兵官，让他立功赎罪。
这个时候，河南的战祸尤其厉害，朱由检本来已经同意了兵部的意见，又传令让曹文诏率兵紧急前往河南剿贼。吴生生又抗言上书力争，请求让曹文诏先平定山西的贼寇，然后进军河南，朱由检没有同意。然而，曹文诏因为吴生生对自己有恩，最后还是取道太原，被吴生生留住了。于是又是一路奔波，剿灭了山西农民起义军后又去剿灭河南农民起义军，最终闯王高迎祥、八大王张献忠率领的各路农民军攻打凤翔，向汧阳、陇州挺进，曹文诏从汉中奔赴前线。农民军都奔向静宁、秦安、清水、秦州一带，兵力将近二十万人。
洪承畴因为文诏的兵力同张全昌、张外嘉的兵力加在一起也只有六千人，与农民军相比较悬殊太大，向朝廷告急，没有得到任何指示。最终还是被迫迎敌，曹文诏于是率领三千人从宁州进军，在镇宁的湫头镇同贼兵相遇。变蛟率先登上城墙，斩首五百人，追敌三十里。
但终因寡不敌众，辗转拼战了几里路。最后体力不支，拔刀自杀而死。游击将领自平定以下死亡的有二十多人。洪承畴听说这个消息后捶胸痛哭，朱由检也为他痛心，追赠他为太子太保、左都督，赐予祭葬的恤典，让他的子孙世袭指挥佥事的官职，并命令有司为他立了庙，每年春秋两季予以祭奠。
曹文诏的忠诚、勇武，世间无比，被称为明末良将中的第一人。对于他的死，农民军中相互庆贺。后来连清朝的乾隆皇帝都评价曹文诏说：曹文诏秉资骁猛，练习戎行，慷慨出师，勇烈并懋。并追谥其为忠果。