童养媳，在中国古代一般叫做“养媳”，她的身份和生活状态就是字面上的意思，是被婆家养大的媳妇，由于一般是年幼就被接入婆家，就有了“养媳”前面加个“童”字。
因为媳妇是婆家养大，理论上她可以被称为养女，所以童养媳的婚姻，也可以理解为抱养他人的女儿作为养女，然后等待自己的儿子到适婚年龄，送养女和儿子圆房生子的婚姻。
童养媳的源头目前已经无法考究，但因汉昭帝的皇后上官氏，六岁时就被送进宫中成为十二岁皇帝的妻子，符合我们对“童养媳”的基本印象，因而童养媳目前一般被认为在汉朝时就已经开始雏形。
而童养媳婚姻存在的巅峰，目前被公认为明清2朝，根据学者郭松义先生考证，全国有童养媳记载的州县为561个，而当时清朝总共州县数为1724个，若以上诉数据为基础对比，在清朝的时候，中国35.24%地区都有童养媳问题。
清朝的采蘅子著《虫鸣漫录》时，就写道：“有养媳十二三龄，依夫姊而居”。
起源于明朝中后期豫剧，所创作的名曲《蓝桥会》更是直言：“韦郎一去无音信，我在中途遇强人，卖与蓝家做养媳，从此跳下陷人坑”。
明清流传的民谣“等郎媳”也唱道：“二十岁大姐十岁郎,夜夜困觉抱上床。说他夫来年太小，说他儿来不喊”。
清朝文人沈复所写《浮生六记》中，甚至亲自描绘了自己将女儿送去当童养媳时，作为父亲的悲痛欲绝。
那么问题也来了，都是爹妈的心头肉，在古代中国的父母们为什么要狠心把自己的女儿送给别人当童养媳？难道他们忍心？难道他们心狠毒辣？
作为已经成为一种社会惯例的习俗，我们已经不能从个人的善恶层面去判断。否则我们能说中国古代的父母都是大恶人？
童养媳的出现，本质上依旧是我们宗法制延续出的大家长制所产生的糟糠，在宗法制下，子女和老婆被物化成为了男人的私有财产，子女即使成年，依旧是“父亲”的附属品。而包办婚姻正是这种附属关系的直接体现。所谓的童养媳婚姻，即是父亲作为家长使用包办权的一种方式。
而诱使作为家长的父亲，选择童养媳婚姻的原因，主要有2个，第一原因是假如父亲所主导的家庭是贫穷，生下女儿时出于无力养活的考虑，就把她送入富裕人家当童养媳，这样一来父亲也不用承担更多的生存压力，女儿也能活下去，理论上也是一种宗法制下的“无奈爱”。
第二原因则是夫家的理由，中国古代正式的婚姻，是需要行媒妁之言、大办婚礼，每一步都是要花大把的银子，实际操作下来，一般的家庭是难以承担，而童养媳因为是自己养大的，就没有上诉的需求，婚礼那些都要简单很多。客观上养媳降低了男人娶亲的成本。