状元起源于中国，和科举制密不可分，是科举制造就了状元。科举考试以名列第一者为“元”，乡试第一称解元，会试第一称会元，殿试第一称状元。虽然科举制起源于隋朝，但是状元却是出现在唐朝，唐时，举人赴京应礼部试者皆须投百科状元状，因称居首者为状头，故有状元之称。
中国1300年科举史上，曾经涌现了数以百万计的举人和十多万名进士，而状元只出现过700多名，据《中国状元全传》载，中国历史上总共出现过777名状元，1904年，中国最后一位状元刘春霖诞生，成为状元的绝唱。今天可知的有姓有名的状元共有599人，其中唐代141人，五代十国16人，两宋118人，辽代54人，金代31人，元代32人，明代89人，清代114人，张献忠大西国1人，太平天国3人。
在古代能考上状元绝对是比上天还难的事，宋代大文豪苏洵就曾发过“莫道登科易，老夫如登天”的感慨。三十老明经，五十少进士，五十考上进士都算年轻的了，更何况是状元了。而古代的状元绝对是含金量特别高，一个个绝对四书五经倒背如流，哪是今天的人背个文言文都痛苦得要死。目前我国只保存下来一份状元的试卷，是明代万历二十六年状元赵秉忠的试卷，保存在山东博物馆。
赵秉忠（1573—1626）字季卿，明青州府益都县（今山东省青州市）人。出身官宦之家，父亲赵僖官至礼部右侍郎。明万历二十六（1598）年赵秉忠25岁时高中状元，官至礼部尚书，后因秉性刚直，被削职还乡。赵秉忠状元卷为历史仅存的状元卷，系国家一级文物。这件保存良好的珍品为19折册页，横长共268厘米，每折通高47.6厘米，宽14.1厘米。封面、封底均为全绫装裱。卷首顶天朱书”第一甲第一名”六字，下为正文，共15折，每折6行，为1厘米见方工整小楷，共2460字，精辟阐述了改善吏治、兴邦治国的对策。
赵秉忠
怎么样，这试卷绝了吧，简直就是人肉打印机，今天随便拉出一个状元来，都能甩到太平洋去。
