吴三桂这个人，他的志向其实并不高，不像项羽敢于将秦皇取而代之，也没有刘邦那样“大风起兮云飞扬”的气概——曾任辽东总兵的吴襄是他爹，名将祖大寿是他舅舅，而祖大寿在袁崇焕死后被迫降清也是事实。（当时关宁军即袁崇焕、祖大寿的部队极受不公正待遇，皇太极发动北京突袭战之际，关宁军入京救援，居然只能在城壕露宿半月，更遭京营扔砖砸死三人、出城砍死六人直至最终的袁崇焕蒙冤受死，关宁将士心灰意冷，皆言“以督师之忠，尚不能自免，我辈在此何为？”）
在此情形之下，吴三桂的处境其实是很尴尬的。但他依旧取得了节节战功， 在皇太极以及其老舅祖大寿的劝降之下，也并未动摇。要知道，在当时，宁远周围的许多城池，已经被清军攻陷，吴三桂其实只是关外的一片孤叶而已。
所以，以大明的形势而论，将吴三桂撤回京师，是最好的决断。但事实上崇祯帝犹豫不决，直到李自成拿下了居庸关和宣府，剑指京师的情形之下，方才急调吴三桂入京——而吴三桂的反应，不能说很机敏，但也不至于说拖延（考虑到袁崇焕当年的遭遇，拖延有拖延的理由）。但实际上吴三桂抵达今属唐山的玉田，便已接获崇祯自缢、明朝灭亡的消息。
吴三桂这时候便犹豫不决，究竟是降大顺好还是降关外的大清好？他的犹豫是有理由的，因为两面受敌，单凭他一个，既打不过李自成，也挡不住清兵。
据说这时他接到了陈圆圆被夺、老父被押的消息，促成了她的决断——无论这个细节是否成立，最后的结果都是他决意联清击李。但实际上这个打算也不现实，因为多尔衮兵强马壮，怎么可能放弃这样难得的良机。所以多尔衮接到信后马上强行军，抵达山海关外，逼迫吴三桂投降。
有些文人因此指责吴三桂，但其实吴三桂没得选择，降大顺已经不可能，那么就只能降清。
于是，便有了一片石的那一幕。
从这一刻起，吴三桂其实已经不再是明朝的人，而是清朝的大将，虽然他也曾表示对南明“不忍一矢相加遗，主要干的是剿灭李自成的活，而在李灭之后，还曾一度回去“镇锦州”。当然，大清国其实这个时候还是需要他，所以再调他入关剿灭张献忠，到顺治十四年，便任命他做平西大将军，攻打云贵——这个时候才是他和老东家翻脸的时刻，因为此时的对手，是南明最后一个政权桂王永历政权。
显然此时吴三桂已经完全放弃了对明朝的最后一丝情意，师出缅甸，擒杀永历帝——对大清而言，他确实大大的有功。封王坐镇西南，实际上就是把云贵这块土地封给了吴三桂。
但，大清随即进入康熙时期，开始剥夺吴三桂的藩王特权，收缴了他的平西大将军印信，接着，又下令两省督抚听命于中央。随后广东的平南王尚可喜、福建的靖南王耿精忠相继遭撤藩，最后便轮到了吴三桂。
到这个时候，吴三桂才发现这个买卖做得不划算，替大清干尽了坏事，此刻却玩起了卸磨杀驴，于是他终于怒了，拉起一块牌子，叫做“兴明讨虏”，起兵反清了。
这事其实很滑稽，不久之前还在追杀南明皇帝的人，一转眼要“兴明讨虏”了？但不管怎么样，还是有很多人起来响应，福建靖南王、广东平南王，四川之郑蛟麟、谭弘、吴之茂，广西之罗森、孙延龄，陕西之王辅臣，河北之蔡禄等，纷纷揭竿而起。一时之间，动静闹得不小——甚至有材料说，朝鲜当初也在秘密准备，一旦吴三桂打到北方就起兵响应。
但，吴三桂毕竟只是吴三桂，他不是曹操，没有那么大的理想抱负，战争持续到康熙十七年（1678年）八月，他居然还在湖南的衡阳（当时叫衡州）晃悠，晃到八月十八日深夜，一命呜呼。他发动的三藩之乱，最大范围是扩散到川、陕、甘、湘，却到不了湖北，更别提河北了。
为什么会这样？说到底还是吴三桂的算盘打得太小，从一片石到衡州，他始终考虑的是自家利益，民族利益他不管、大众利益他更不管，若不是康熙帝太着急要废三藩，其实根本就不会“兴明讨虏”，既然如此，谁还愿意为你效劳？
实际上，倘若康熙再等些时日，在吴三桂死后废三藩的话，真的就一点事没有了。所以不是康熙圣明，而是他太毛糙——所谓的“三藩之乱”，就是康熙闹腾出来的战事。如果康熙不闹腾，一点事都没有。吴三桂老死之后，吴应熊也只能乖乖交出藩权。说康熙是什么千古一帝的，那就是平日里马屁拍习惯了