有些人，一出生就赢在了起跑线上，很明显端恪皇贵妃就属于这一种。话说，清朝有四大家族，其中有一支为镶黄旗满洲佟佳氏，这一支的孝康章皇后生下了康熙帝，使得佟佳氏在康熙朝达到了极盛，甚至还出现了佟半朝的说法。到了道光咸丰年间，虽然佟佳氏没有康熙朝时期那般极盛，但基本处于顶级豪门的水平。话说，孝康章皇后有一个兄弟，名叫佟国纲，是康熙帝的亲舅舅，孝康章皇后父亲佟图赖的推恩公爵便在佟国纲这一支传承下来。
话说，佟国纲有一个玄孙（四世孙），名叫舒明阿，舒明阿承袭了祖先的公爵，成为三等承恩公。舒明阿有一个女儿嫁给了道光帝，即道光第二位妻子孝慎成皇后，同时，舒明阿还有一个儿子，名叫裕祥，裕祥便是端恪皇贵妃的父亲。也就是说，端恪皇贵妃来自满洲镶黄旗佟佳氏，她是佟国纲的五世孙女，还是孝慎成皇后的娘家侄女。道光二十四年，端恪皇贵妃出生于金陵（今南京），十四年后，即咸丰八年，咸丰一纸令下，将端恪皇贵妃与玉嫔一起直接由母家送入了皇宫，端恪皇贵妃的初封为祺嫔，入主承乾宫。身为秀女，一入宫便获封嫔位，这在清朝历史上并不多见，当然这与端恪皇贵妃的显赫家世有很大关系。
然而，令人想不到的是，端恪皇贵妃入宫后并没有得到皇帝的宠爱，位分也就停留在了嫔位，仅过了三年，年仅31岁的咸丰便死在了避暑山庄，才18岁的端恪皇贵妃瞬间成了一名寡妇。清朝后期，新皇帝继位后，对先皇那些没有生育子女的妃嫔也会进行尊封，因此端恪皇贵妃才得以连续晋级，先后被同治帝尊封为皇考祺妃与皇考祺贵妃。光绪三十四年，刚刚继位的宣统小皇帝尊封端恪为祺皇贵太妃，她终究还是熬到了皇贵妃的位置，不过，此时的端恪已经是年过六旬的老妇人了。
宣统二年三月二十八日，祺皇贵太妃病逝于紫禁城，享年67岁，谥号为端恪皇贵妃。从道光朝到宣统朝，端恪皇贵妃历经五朝，是唯一历经五朝的皇贵妃。宣统三年九月二十一日，端恪皇贵妃被葬入定妃园寝，然而，令人想不到的是，只过了94天，大清国便在辛亥革命的风暴中落下了帷幕。值得一提的是，端恪皇贵妃留下了一方刻着“祺皇贵太妃之宝”的宝印，这方宝印被溥仪带出皇宫，历经波折，后来被藏入天津博物馆，成为天津博物馆收藏的唯一后妃用印，可以说是名副其实的无价之宝了。