柱国又称上柱国，战国时楚国设置，是最高武官。北魏因尔朱荣重设，位在丞相之上。北方政治贵族至南北朝时期式微，西魏宇文泰便仿照北魏孝文帝的汉化改革，让部将们改籍关中，设置柱国大将军，重建新贵族。
宇文泰将上古周朝六军军制同鲜卑八部制进行糅合，创立了府兵制，府兵的最高军职为柱国大将军，有实兵的六位柱国各自统领两名大将军，每位大将军下辖两个开府大将军。后人把宇文泰等八人称为西魏（北周）八柱国，他们分别是，宇文泰，元欣，李虎，李弼，赵贵，于谨，独孤信，侯莫陈崇。（今日头条南方鹏首发）
宇文泰：宇文护之叔父，宇文邕的父亲。使持节、太师、柱国大将军、大冢宰、都督中外诸军事、安定郡开国公。
元欣：北魏闵帝元恭的兄长。使持节、太傅、柱国大将军、大宗师、大司徒、广陵王。
李虎：李渊的祖父，李世民的曾祖。使持节、太尉、柱国大将军、大都督、尚书左仆射、陇右行台、少师、陇西郡开国公。
李弼：蒲山公瓦岗李密的曾祖父。使持节、太保、柱国大将军、大都督、大宗伯、赵郡开国公。
赵贵：使持节、柱国大将军、大都督、大司寇、南阳郡开国公。被宇文护所杀。
于谨：使持节、柱国大将军、大都督、大司空、常山郡开国公。
独孤信，使持节、柱国大将军、大都督、大司马、河内郡开国公。三女为北周、隋、唐三朝皇后，宇文毓和杨坚岳父，李渊的外祖父。被宇文护逼迫自杀。
侯莫陈崇：使持节、柱国大将军、大都督、少傅、彭城郡开国公。预言宇文护将死，被逼自杀。
十二大将军分别为元赞、元育、元廓、宇文导、侯莫陈顺、达奚武、李远、豆卢宁、宇文贵、贺兰祥、杨忠、王雄。