在中国古代皇帝对那些图谋不轨的，想要叛变夺权的人下手从不仁慈。到了清朝更是这样，单拿太平天国起义来说，最后落入清军手中的太平军将领基本上都是被凌迟处死。
这其中就有一位很有名气的女将周秀英，后人称她为反清第一女将。最后兵败被捕，清军为她准备了一份专属的刑法。提起周秀英，很多人都会想到清末上海有名的小刀会。周秀英就是其中最有名气的女将领。周秀英出身武术世家，自她小时候起父亲就督促她习武。这就使得周秀英后来成为武术高手，善使大刀。咸丰二年时，周秀英就在父亲的带领下，参加了农民起义反抗当地知县的无理征粮。那时候周秀英已是颇有名气，经常打的清军谈虎色变。后来为了继续反抗清政府的腐朽统治，周秀英加入了太平天国起义军。
由于周秀英使得一手好刀，之前就颇有战绩。太平军的将领对她很器重，并且对她委以重任。
不久周秀英的父亲英勇就义，周秀英率部去到上海继续战斗。清军将上海城团团围住，起义军没几天就军粮缺乏。周秀英不得不下令展开突围，一路上用开四门刀法杀敌无数。最终还是因为寡不敌众，落马被俘。
对于周秀英被俘后下场如何，有很多不同的说法。
一说周秀英在突围战斗中就已经被杀死了，后来清军只不过是把她的遗体抛光示众。
还有一种说法是周秀英在突围中只是被洋枪队打伤，之后落入了清军手中。清政府本来就对周秀英恨之入骨，还曾经悬赏500两换取周秀英的首级。清军为了处决周秀英，专门请来当时江南有名的第一刀赵屠刀。行刑者将其剥光凌迟示众，后来还用她的心肝做为活祭。自始至终周秀英都没有求饶过，她一直怒目而视痛骂清政府直至断气。
就这样被认为清末第一反清女将的巾帼英雄，在清军残忍的酷刑中结束了自己短暂的一生。牺牲的时候只有19岁！