曹操是东汉末年非常重要的一位政治人物，三国中曹魏政权的奠基人。
曹操出生在官宦世家，他的父亲曹嵩是宦官曹腾的养子，曹腾在汉桓帝时被封为费亭侯，曹嵩继承了曹腾的侯爵，在汉灵帝时官至太尉。
东汉中平元年（184年），黄巾起义爆发，曹操被拜为骑都尉，大破黄巾军，斩首数万级，很快被升为济南相。
东汉中平五年（188年），汉灵帝设置西园八校尉，曹操因其家世被任命为八校尉中的典军校尉。
东汉中平六年（189年），汉灵帝驾崩，太子刘辩登基，大将军何进被宦官下手谋杀，不久董卓入京，把汉少帝刘辩废为弘农王，改立陈留王为汉献帝，自称太师，专擅朝政。
东汉初平元年（190年）正月，袁术等人共推渤海太守袁绍为盟主，曹操任代理奋武将军，参加讨董军。
东汉初平三年（192年），青州黄巾军阵斩兖州刺史刘岱，济北相鲍信等人迎曹操出任兖州牧。
东汉建安元年（196年），曹操迎汉献帝，汉献帝封他为司隶校尉，录尚书事，不久再封曹操为司空，行车骑将军事，百官总己以听。
东汉建安五年（200年），曹操通过官渡之战，击溃了最大的敌人袁绍，由他统一北方已是大势所趋。
东汉建安十年（205年），曹操上表让还兖州牧，改任冀州牧。
东汉建安十二年（207年），曹操攻破三郡乌桓，代郡乌丸行单于普富卢、上郡乌丸行单于那楼将其名王来贺。
东汉建安十三年（208年），曹操废三公，自任汉朝丞相，在赤壁之战中败给了孙、刘联军，撤军北还。
东汉建安十七年（212年），汉献帝准许曹操“参拜不名、剑履上殿”，如汉丞相萧何故事。
东汉建安十八年（213年），汉献帝册封曹操为魏公，加九锡、建魏国，定国都于邺城。魏国拥有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大将军等百官。
东汉建安二十一年（216年），汉献帝册封曹操为魏王，邑三万户，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，以天子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀天地，出入得称警跸，宗庙、祖、腊皆如汉制，国都邺城。
曹操先封魏公后晋魏王，权力和规制越来越大，悦史君认为，有以下几个背景要交代：
第一，我国古代时置五等爵：公、侯、伯、子、男，公爵地位在王（天子）之下，高于诸侯、伯、子、男等爵位，常为诸侯之长，如周朝时期的周公、召公、毛公等。秦、汉改二十等爵，最高为列侯，无公爵之位。
第二，曹操成为魏公后，打破了惯例，而且建立魏国，可以设置直属于封国的丞相以下群卿百官，体制地位如同汉初各异姓诸侯王，朝中不少作为曹操亲信的汉臣都被授予魏国官位。
这时，大多数朝中的汉臣正式成为了魏国的属官，与曹操有了正式的的主臣关系，汉朝的中央官僚体系被魏国官署所替代。
第三，魏公曹操进爵为魏王，魏国的实力进一步增强，这是以渐进式的方法，逐步地完成了取代汉朝的存在意义。
东汉建安二十二年（217年），汉献帝又赐予曹操王冕十有二旒，乘金根车，驾六马，设五时副车，曹操以五官中郎将曹丕为魏太子。
东汉建安二十四年（219年），孙权遣使入贡，向曹操称臣，并劝曹操取代汉朝自称大魏皇帝。曹操手下群臣乘机向曹操劝进，曹操说：“若天命在吾，吾为周文王矣。”
东汉建安二十五年（220年），曹操病逝在洛阳，谥曰武王。曹丕从邺城至洛阳继位丞相、魏王，改建安二十五年为延康元年。
延康元年（220年）二月，曹丕任命贾诩为太尉，华歆为相国，王朗为御史大夫，夏侯惇为大将军。
很快，这些表面上食汉禄、居汉职的朝中群臣逼迫汉献帝禅让，实际上他们早已经习惯地把自己当成是魏国的臣子了，汉朝的存在对他们而言根本无足轻重。
同年十月，魏王曹丕取代汉朝，自立为皇帝，国号魏，追尊曹操为武皇帝，庙号太祖。
此后，曹丕将魏国官署与东汉的既有官署合并，产生了曹魏的国家体制，如魏王国的属官大理钟繇，在曹魏建立后直接转为新朝廷的廷尉，相国华歆则成为曹魏司徒。