15世纪的欧洲出现了一批又一批海上探险家，一方面是因为奥斯曼帝国对地中海的控制，让欧洲商路受阻，另一方面，西方人憧憬《马可波罗游记》中神秘而又富有的东方世界，而欧洲的资本主义起步对黄金的需求也非常大。
1441年，一支葡萄牙探险队在非洲布朗角劫掠了10名非洲黑人并回国销售，1492年哥伦布第一次发现美洲大陆，大批欧洲人开始入主美洲并建立殖民地，谁也没想到这两件事最终会联系在一起。
16世纪初，大批欧洲移民来到美洲开发，广袤的土地适合种植烟草，种植园经济开始大规模发展，但美洲的白人和印第安人太少，无法满足生产需求，于是他们想到了质朴且身体健壮的非洲黑人。“三角贸易”应运而生，欧洲的奴隶贩子带着本国的廉价品去非洲购买黑奴，再前往美洲售卖这些黑奴，回国时则满载着美洲的烟草、黄金和工业原料。
18世纪中期，美洲种植园经济进入了一个低谷，大量的烟草销入欧洲，导致了供过于求的局面，烟草价格暴跌。与此同时英国的工业革命席卷欧洲，棉花的需求量大增，种植园主纷纷改种棉花，棉花产生的利润是烟草的十几倍，黑奴的需求量进一步增加，而黑奴也更加被压榨。
1790年一个黑奴一年能产出价值300美元的棉花，随着机器和技术的改进，到了1840年，每个黑奴一年能产生1400到2000美元的价值。由于地缘上的限制，北方的土地种不了价值很高的长绒棉，享受不到巨大利益的北方种植园主自然很眼红，但也无计可施。
不过后来他们发展了另一种生意，就是贩卖黑奴。当然，并不是从非洲倒卖黑奴，而是将自己现有的黑奴变成一个个“繁殖机器”，而原先的种植园除了种植一些农作物外，还变成了一个个“黑奴繁殖场”。南边的种植园为了扩大规模，也大量购买北方的黑奴，双方在这样的模式下都赚得盆满钵满。
女奴在十三四岁的时候就会被要求和种植园中其他健壮男奴发生关系，而生下一个孩子后，便要再次怀孕，周而复始。为了鼓励女奴生育，种植园主还承诺女奴生了10个孩子以后就能恢复自由身，但实际上她们并没有选择的余地。有一个繁殖能力超强的女奴，到41岁时，包括双胞胎已经生了41个孩子，但长大成人后的他们很多都会被出售给南方种植园主。
“黑奴繁殖”的利益是巨大的，实际上，仅上南部几个州的种植园主就在10年的时间内，靠着出售黑奴获得了近5000万美元的利润。1861年，北方新兴资产阶级与南方奴隶主之间的矛盾加剧并爆发南北战争。战争以林肯领导的联邦军获胜而告终，战争中林肯发表了《解放黑奴宣言》，联邦军也首次招募了黑人进入军队。
南北战争废除了黑奴制，一定程度上促进了黑奴的解放，1889年黑奴贸易正式被全世界禁止，但这仍然是人类历史上悲惨耻辱的一页。