公元前87年，此时仍身在监狱的刘病已经四岁了。这年，汉武帝病重，一些奸臣就趁机进谗言，说长安的大牢中有天子之气。汉武帝没有任何犹豫，果断派遣使者将牢狱中的犯人抄录清楚，不分罪过轻重一律杀掉。
郭穣夜晚来到丙吉所在的官狱，丙吉紧闭大门，说道：“皇曾孙在此。普通人都不能无辜被杀，何况皇上的亲曾孙呢！”邴吉一直守到天亮也不许郭穣进入，郭穣只好回去报告汉武帝，并趁机弹劾丙吉。或许此时方知自己有曾孙在世的汉武帝也醒悟过来，说：“这是上天让这样做的吧。”因而大赦天下，刘病已则被送到其外家——祖母史良娣家里。
大赦仅几日后武帝驾崩，第二天汉昭帝刘弗陵即位。后来丙吉升为大将军长史，霍光十分看重他，丙吉入朝做了光禄大夫给事中。公元前74年，刘弗陵因病驾崩，年仅二十一岁。刘弗陵没有子嗣，于是霍光就立了昌邑王刘贺为帝，但刘贺只当了27天皇帝，就因荒淫无度、不保社稷而被废为庶人，史称汉废帝。刘贺被废后，霍光等大臣将时年十八岁的刘病已从尚冠里住处迎入宫中，先封为阳武侯，随后即皇帝位，是为汉宣帝。
汉宣帝即位后，励精图治，选贤任能，贤臣循吏辈出；注意减轻人民负担，恢复和发展农业生产；大破匈奴，设西域都护府监护西域各国，正式将西域纳入版图。那句著名的“凡日月所照，江河所至，皆为汉土”正是出自汉宣帝时期，定胡碑之语。
汉宣帝在位期间，全国政治清明、社会和谐、经济繁荣、四夷宾服，史称“孝宣之治”，又称“孝宣中兴”，史家称西汉国力在其治下最为强盛。其文治武功，当得起“千古明君”之称号。