现如今到处流传着明清后宫有所谓“三宫六院七十二妃”，那么这些传说都是真的吗？
民间所谓的三宫，一般是指后妃居住的中宫和东西二宫，其实这是明清以后才划分的。三宫最早指的是诸侯夫人的住所。《礼记后妃居住处称六宫》中记载：“王后六宫，诸侯夫人三宫也。”由于六宫为皇后居住地，所以往往用六宫指代皇后。后来，三宫的含义发生了变化。汉朝时，皇帝、太后、皇后合称三宫，又称太皇太后、太后、皇后三宫。唐代穆宗时又将两太后与皇后合称三宫。可见，历代说法各不相同。
六院原作六苑，指后妃居住的宫苑。白居易《长恨歌》“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”;李贺《贝宫夫人》“六宫不语一生闲，高悬银牓[Bǎng]照青山”。到了明清时，“六院”指的是东西六宫。
七十二妃也是虚指，指皇帝后宫人数众多，实际上皇帝后宫侍妾的人数远远多于七十二人。《管子·小匡》记载：“九妃六嫔，陈妾数千。”《礼·昏仪》记载：“古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻。”可见，根据古人一贯对数字的表达方式，这“七十二嫔妃”也许只是个虚数也说不定。
那么，明清两朝的皇帝们到底有多少个妃子呢？
先来说说明朝。明朝初年，朱元璋是有很多嫔妃的，这直接导致后宫秩序混乱，甚至扰乱了朝政。朱元璋也曾经整饬，但是大多不了了之。到了明朝嘉靖帝，曾经有九位载入史册的嫔妃，她们的妃号分别是：贤、淑、敬、惠、顺、康、宁、昭等。
到了清朝康熙年间，康熙帝明确规定了后宫嫔妃的等级：皇后一位，居中宫，主内治；以下依次为皇贵妃一人，贵妃两人，妃四人，嫔六人，分居东西六宫，佐皇后主内治；嫔以下还有贵人、常在、答应三级，俱无定数，随居东西各宫，勤修内职。
虽然有了这样的规定，但是具体到每位皇帝时，其嫔妃的数目还是不定的。仅清朝十位皇帝的嫔妃数目就不统一，其中康熙帝最多，有七十二位嫔妃，光绪皇帝最少，只有三位，就是被大家所熟知的隆裕皇后、珍妃、瑾妃。