皇贵妃，见于《明史》记载的第一任皇贵妃是明宪宗的宠妃万氏，实际上最早获得这个尊号的是明宣宗的宠妃孙氏（孝恭章皇后）。宣德帝朱瞻基是明成祖朱棣的嫡长孙，颇受爱重，在他为皇长孙时，孙氏就被接入宫中抚养，与朱瞻基情投意合。朱瞻基继位时，册封孙氏为贵妃，依例贵妃只有金册，没有金宝。因为朱瞻基的宠爱破例让孙贵妃享有像皇后一样的金册金宝，“皇贵妃”一称自她而始。
然而皇贵妃正式成为名号是在明朝景泰年间，明代宗封宠妃唐氏为皇贵妃，清朝沿用。（有点乱。。。）
明宪宗宠妃万贞儿是明代首任得到认可的皇贵妃，自此，皇贵妃用于册封后宫中最得宠、尊贵的妃子。
清朝，皇贵妃是仅次于皇后的等级，为顺治帝册封他最宠爱的董鄂妃所设。后来的妃嫔如欲继立为中宫时，一般会先封为皇贵妃，暂摄后宫，然后再封为皇后。
就是说清朝时，除了皇后，皇贵妃也是独一无二的存在，只同时设立一人。若后宫中没有皇后，那么皇贵妃就暂代后位，相当于侧皇后。
皇贵妃位高权重不言而喻。甄嬛传中，华妃以为皇上要晋升自己为皇贵妃，得意洋洋，以董鄂皇贵妃自比，并说道：昔年顺治爷的时候，董鄂皇贵妃在时，博尔济吉特皇后连立足之地都没有呢！这也说明皇贵妃的存在对皇后是一种极大的威胁。