在古代封建社会中男尊女卑，因此形成了“好女不嫁二夫”的说法，正所谓“嫁鸡随鸡、嫁狗随狗，嫁个扁担抱着走。”但实际上南宋以前的寡妇是可以再嫁的，甚至政府会鼓励寡妇再嫁。
先秦时期，民风开放，根本没有从一而终的说法，寡妇再嫁的事情也是屡见不鲜。春秋四大美女之一的夏姬就曾改嫁了三次，有过四任光明正大的老公，还有好几个偷情的情夫。
秦汉时期更是如此，《史记》记载汉朝开国皇帝刘邦的八个老婆，其中有五个人明确记载都是二婚女。而且他的谋士陈平在没有发迹之前，娶了一个嫁过五次的寡妇。再说汉武帝时卫青的老婆平阳公主，嫁给卫青的时候已经是三婚，第一任是曹寿，第二任是夏侯颇。即便是到了三国时期，曹操和刘备都曾经娶过寡妇为妻。
唐代更不用多说，社会风气极度开放，李世民以身作则娶了好几个因自己丧夫的美女寡妇，其中有齐王李元吉的老婆杨氏，还有庐江王李瑗的老婆。甚至在自己死后，自己的老婆武则天还被儿子李治收了过去。
宋朝时期程朱理学诞生，封建社会对于女性的约束也随之开始，明朝时从一而终成为女性的基本准则，寡妇再嫁也变得难上加难，其结局也是非常凄惨的。
明清时代为了鼓励女子守寡，兴起了建立贞节牌坊的风俗，当然修建了贞节牌坊后，官府也会给予一定的物质补贴，类似于今天的贫困户补助，寡妇们靠着政府补贴和自己出去干零活获得一些收入，勉强度日。
如果生活实在过不去的话，很多寡妇也会迫于无奈和舆论压力改嫁，毕竟填饱肚子更重要。当然也有一部分无法改嫁的人会被迫卖身为奴。
至于明清时寡妇的情感生活，大部分选择了压抑，当然也有一部分选择了通奸偷人，但是一旦被发现就会被族长惩罚或者被浸猪笼致死。
