在《三国演义》中，没有关羽半夜把貂蝉叫入大帐，并将其斩首的相关记录，但是在元代杂剧和以后的戏剧中还是有一些这方面的故事。在曹操进攻徐州后，刘关张三兄弟失散，最终关羽被曹操擒获，暂时跟随了他，同时苦苦等待兄长的下落。曹操非常爱惜人才，为了留住关羽先是给他封了侯，并赏赐了大量的美女、财物。可是这都毫无作用。最后曹操用上了最经典的美人计，他把灭吕布时得到的大美女貂蝉，送给了关羽，想用美人计打动关羽。
关羽“降汉不降曹”，暂时跟随了曹操。为了照顾好两位嫂夫人的同时避嫌，关羽夜夜苦读《春秋》，并且不断打探刘备下落，准备随时跟刘备重聚。曹操爱惜人才，先是给关羽封侯，赏美女、财物。关羽却不为所动。曹操就又将赤兔马赏给了关羽。曹操为了留住关羽，将灭吕布时得到的大美女貂蝉，也一并赐给了关羽。曹操让貂蝉献媚关羽，俘获关羽之心，以便让关羽死心塌地的投靠他曹操。但是，关羽天天夜读《春秋》，读尽了“红颜误国”之事。于是，关羽斥责貂蝉为“妖女丧夫”，提起剑来骂貂蝉“无义不良”，又道“俺关公今夜里斩了她万世扬名！”然后，将貂蝉斩杀了。
关羽刚烈、忠义，已经为世人所共知。但是从元代到清代，为了凸显关羽的忠义，以及不为女色所诱惑的优秀品质，却伤害了同样忠义的“烈女”貂蝉。貂蝉受王允之托，为了拯救危难之中的汉朝，愿意舍身离间董卓与其义子吕布，让吕布斩杀了董卓。貂蝉此举，乃是舍生取义之举，怎么会是伤民误国的“红颜祸水”，至于貂蝉劝吕布不要听从陈宫之计，分兵防守，形成互为接应之势。
因为对貂蝉的评级充满争议，所以相关的剧本也是经过数年的修改传承，才最终确定下来的，在最终的终极版本中，关羽当然还是忠义的化身，而貂蝉也终于被描述成了大英雄，最后，竟然干脆将他俩撮合到了一起，最终美女爱上了英雄。剧中关羽将貂蝉唤入自己的大帐之后，一番云雨温存之后，让乡下等他。当他找到自己的兄长，将两位嫂嫂安全的送到刘备身边后，就会去接这个美女。最后，蜀军占领了荆州，关羽也和貂蝉生活到了一起，并且生下了一个女儿。后来，当关羽败走麦城惨死之后，貂蝉也自尽身亡，追随他而去了。就这样经历千年的争论，历尽无数的波折之后，总算让关羽、貂蝉者两位英雄有了圆满的结局了！