在我国古代一直都是极少数人占据了绝大多数的社会财富和社会资源，比如古代的地主，经常就是这一个乡镇的土地就全是这一个人的，只有少数农民拥有一点自己的土地，别的农民很多就只能依靠给地主打工，或者从地主哪里租地来种！
绝大多数的收成还得用来交租，经常是食不裹腹，经常会有大量的穷人吃不起饭。穷人占据大多数的情况下，自然也就没有办法能娶妻生子，享受天伦之乐。
在没有办法的情况下，尤其是古代人是要以传宗接代为第一要务的情况下。所以古代人就产生了一种制度。根据《兴国调查》中所述，我们从中不难推想清代的情形。“在兴国，地主和富农不仅有妻，还有若干妾，中农的百分之十，贫农和手工业者百分之三十，游民的百分之九十，雇农的百分之九十九，连妻子都没有。”生活的贫困使典妻现象大量存在。这是典妻存在现象的原因之一，主要还是因为贫穷。那这些雇农娶不起妻子但是又要传宗接代，所以这时候典妻制度就应运而生了。典妻:就是变卖妻子的意思，典有典当的意思。具体指的就是一种临时性的婚情方式，当然这个也是是讲究仪式的，一般要经过媒证、订约、下聘、迎娶等环节。一般典妻均经过订立契约的过程。
契约主要写明出典妻的时间、租价及备往事宜。典期一般为3至5年，典租价以妇女的年龄大小、典租时间的长短而定。在这期间，所生的孩子是归租的人所有的，而且一般在典妻之前都会要求女子有生育能力！第二种方式被称为“坐堂招夫”，意思就是男方入赘女方家中，而这名女性的丈夫已经去世，入赘的男方必须改为女子前夫的姓氏，因此这一做法又叫“坐产招夫”或者“寡妇聚夫”，这种方式看似是男子入赘到女子家中，为很多没有能力娶妻生子的光棍找到一条传宗接代的办法。
但实际上也体现了对女性不公平，即便这些女子的丈夫去世，她们也不能重新追求婚姻幸福，只能通过这种方式为亡夫家族继续奉献。第三种方式为“借妻”，这和第一种“典妻”的方式差不多，都是把女子当成“物品”进行交易，清朝《大清律例便览·户婚》记载：“必立契受财，典雇与人为妻妾者，方坐此律，今之贫民将妻女雇佣于人服役这甚多，不在此限”。这也是很多光棍解决传宗接代的方式之一。不管哪一种方式，都对女子非常不公，她们的遭遇十分凄惨。
