汉文帝十四年（公元前166年）冬季，匈奴老上单于的十四万骑兵攻入朝那县和萧关，北地郡都尉孙印被杀，匈奴人掳掠了很多汉朝百姓和牲畜财产。匈奴骑兵随后又到达彭阳县境，并派一支骑兵深入腹地烧了回中宫，侦察骑兵一直到了雍地的甘泉宫。
汉文帝任命中尉周舍、郎中令张武为将军，在长安附近驻扎了一千辆战车、十万骑兵，以防御匈奴进攻。
汉文帝又任命昌侯卢卿为上郡将军，宁侯魏邀为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，在各战略要地屯守。文帝亲自去慰劳军队，操演 军队，奖赏将士，颁布训令，准备亲自统兵去征伐匈奴。群臣加以劝阻，文帝不听，最后，皇太后坚决阻止，他的这个念头才打消。
于是，汉文帝任命东阳侯张相如为大将军，成侯董赤、内史栾布为将军，与匈奴作战。匈奴单于在关内活动了一个多月后，才撤退出塞。汉军将匈奴撵出关外以后，就撤兵回境，未能杀伤匈奴。
文帝乘辇车经过中郎的官邸，问郎署长冯唐说：“您的老家是哪儿啊？”冯唐回答说：“我的祖父是赵国人，父亲时，迁居代国。”文帝说：“我在代国生活时，我的尚食监高祛，多次称赞当年赵国将军李齐的才能及他与秦兵的巨鹿之战。
现在，我吃饭时，总想着这个巨鹿之战。老人家您知道吗？”冯唐回答说：“廉颇、李牧为将带兵的本领胜过李齐。”文帝拍着大腿说：“唉！廉颇、李牧那样的人才难得呀！假如这样的将领为我所用，我难道还担忧匈奴的入侵吗！”冯唐说：“陛下即使 得到了廉颇、李牧，他们也不会被重用。”
文帝大怒，起身回宫中，过了许久，想起此事，召见冯唐，责备他说：“您为什么要侮辱我，而且，还是当着那么多人的面！”冯唐谢罪说：“我是个粗鄙之人，不懂得忌讳。”
文帝正在担忧匈奴的入侵问题，于是，又问冯唐：“我不能任用廉颇和李牧，您怎么知道？”冯唐回答：“我听说上古明君派遣将军出征时，都是推着将军的车辆前行，而且说：‘由我处理国门之内的事，国门以外的事情，请将军裁决。’将军可以在外决定军功、封爵、奖赏一切事务，回国后，再奏报。
我的祖父说，李牧为赵将，驻守边境时，把从军中交易市场上收得的税收，都自行用于犒劳将士，这样在外的将帅就可决定赏赐，不需要得到朝廷的批准。赵国对他委以重任而责令他必须取得成功，他消灭澹林；在西方，强大的秦国得到了抑制，在南方抵御了韩国和魏国，当时，赵国几乎成为七雄之霸。
后来，恰逢赵王迁继位，听信小人的谗言，李牧遭到诛杀，由颜聚代李牧统兵，正因为如此，赵国军队溃败，将士逃散，落得被秦军消灭的下场。
现在，我私下听说魏尚担任云中郡郡守，他把交易市场所得的税收，全都用来犒劳士卒，自己的俸钱也经常用于宰牛杀羊，宴请宾客、军吏和幕潦属官，因此，匈奴不敢接近云中边塞，远远地躲避开。匈奴曾经入侵一次，魏尚率领车骑部队出击，大败匈奴军队。
我认为，陛下的惩罚太重，而赏赐太轻了。那些士兵都是平民百姓的子弟，被征发从军的都是从田间来的，怎能知道‘尺籍’、‘伍符’之类的军令军规？他们整日拼死战斗，捕获俘虏，斩敌首级，在向幕府呈报战果军功时，只要一个字有出入，那些官员就引用军法来惩治他们，就连应得到的赏赐也被取消了，平时，他们还必须执行那些官吏奉行的法令。
云中郡守魏尚因为上报斩杀敌军 首级的数量差了几个，陛下就把他交给官吏治罪，他的爵位就被削去，并且被判罚了一年的徒刑。由此说来，陛下即便得到廉颇、李牧，也不能任用啊！”对冯唐的批评，文帝欣然接受。当天就令冯唐持皇帝信节去赦免魏尚，重新任命他做云中郡守，并任命冯唐为车骑都尉。
汉文帝后元六年（公元前158 年）冬季，匈奴三万骑兵入侵上郡，三万骑兵入侵云中郡，很多汉民惨遭杀害，报警的烽火一直传到甘泉和长安城。中大夫令免为屯守飞狐的车骑将军，任命原楚相苏意为将军，屯守句注；命将军张武屯守北地郡；周亚夫被任命为河内郡守的将，驻扎在细柳；命宗正刘礼为将军，驻扎在霸上。命祝兹侯徐厉为将军，驻扎在棘门，以防备匈奴。
汉文帝亲自犒劳将士，到达驻扎霸上和棘门的军营时，文帝一行人直接驰马进入营垒，将帅和他的部属都骑着马迎接文帝。接着文帝到细柳的军营慰问，只见将士们身披铠甲，张满弓弩，手执锋利的武器，文帝的先导队伍也不能进入军营。
先导说：“皇上很快就要到了！”把守军门的都尉说：“将军下令说，军中不听天子的诏令，只听将军的命令。”过了一会儿，汉文帝到，同样被拦在了军营之外。于是文帝便派使者持节诏告将军：“朕想慰劳军队，所以要进入军营。”
周亚夫才传达军令说：“打开军营大门。”守卫军营大门的军官说：“将军规定说，在军营中骑马是不允许的。”文帝一行人便拉着马缰绳缓慢地前行。来到军营中，周亚夫身佩兵器对着文帝拱手作揖说：“请允许我以军礼参见陛下，因为我身穿盔甲，不便下拜。”
文帝为之感动，表情庄重肃穆，手扶车前的横木，向军营将士致意，并派人把赞许之意传给了周亚夫。劳军的仪式完成后，汉文帝离去，当文帝走出营门时，群臣都表示惊讶。文帝说：“周亚夫才是真正的将军呢！前面灌过的霸上和棘门的军队，只是如同儿戏罢了，使敌人很容易就能袭击和俘虏我们的将军。至于周亚夫，谁能侵犯他呢！”文帝对周亚夫称赞了许久。一个多月过去了，汉军到达 边境，匈奴远远地离开了边界，汉军也撤军回来。于是，周亚夫被文帝任命为中尉。
匈奴连年入侵边境，杀害、掳掠了许多百姓及其牲畜财产，受害最深的是辽东郡和云中郡，受害人数每郡多达一万余人。此事令文帝很担忧，就派使臣给匈奴送去书信，匈奴单于也派一位当户来汉廷答谢，匈奴与汉又恢复了和亲关系。
