小年在各地有不同的概念和日期，北方地区是腊月二十三，南方地区是腊月二十四，江浙沪地区把“腊月廿四”和“除夕前一夜”都称为小年，南京地区称正月十五的元宵节为小年，云南部分地区是正月十六，西南和北方部分少数民族地区是除夕。
在北宋时，小年不叫小年，叫“交年节”，意为立春前后，年节之交。南宋时则称为“小节夜”。
《念奴娇 祀灶》
清代：王贞仪
行厨烟散，刚入夜、炊馀寒彻。
爆竹邻家初竞响，正是交年节。
床脚烧灯，灰堆击帚，五祀辰方接。
底需祈报，但教香水无缺。
不学致富阴家，刲羊供酒，叩祷纷烦热。
饼豆一年惭一饯，言事凭君朝阙。
再拜尊前，非缘求媚，文字嗟薪积。
封尘莫笑，爨火每自清洁。
过了二十三，离春节只剩下六、七天了，过年的准备工作显得更加热烈了。要彻底打扫室内，俗称扫尘，扫尘为的是除旧迎新，拔除不祥。
《交年节日有感 其二》
明代：解缙
时俗江南重小年，河湟此夜重凄然。
抱衾冀作还家梦，想见严亲尚未眠。
小年时节，还在异乡，思念家乡的亲人，久久未眠。
《失调名》
宋代：晁补之
残腊初雪霁。梅白飘香蕊。
依前又还是，迎春时候，大家都备。
宠马门神，酒酌酴酥，桃符尽书吉利。
五更催驱傩，爆竹起。虚耗都教退。
交年换新岁。长保身荣贵。
愿与儿孙、尽老今生，神寿遐昌，年年共同守岁。
小年也意味着人们开始准备年货，准备干干净净过个好年，表示新年要有新气象，表达了中国劳动人民一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。
《小年日，仍宿北山》
元代：范梈
腊日才过又小年，那堪泽国雨连天！
儿童把酒传明烛，远想慈亲尚未眠。
小年到了，仍在异地，雨已经下了好几天，每到佳节倍思亲。
《小年夜》
明代：吴与弼
虚堂明烛小年时，子弄瑶琴父咏诗。
会得心中无事旨，乐夫天命复奚疑。
《小年夜绝句》
明代：吴与弼
煌煌银烛照良宵，乐此升平荷圣朝。
门户恍思前甲子，肃然世泽感迢遥。
《舟次小年》
明代：李之世
晚泊清江思悄然，风沙石濑咽涓涓。
客边沽酒逢残腊，雨里迎春到小年。
疏磬忽传红叶寺，荒村多住白芜烟。
觉来旅况真无味，兴尽思回雪夜船。
这个小年，是在船上度过的，漂泊的日子毫无趣味，在雪夜中，上了船，思念着遥远的家乡。