传说唐玄宗时梨园有一名叫何满子的歌女，不知因何得罪了玄宗，被下令处死。临刑前，何满子唱了一首苍凉悲愤、响遏行云的曲子，竟然使得刑场上天色忽变，百姓人人落泪。唐玄宗也被歌声感动，叹息一声赦免了何满子的死罪。
这个传奇的故事流传到了唐宪宗时期，引得白居易、元稹、杜牧等人搞起了“同题诗赛”，可是几年下来，却只有张祜的一首小诗脱颖而出。
宫词二首·其一张祜 〔唐代〕故国三千里，深宫二十年。一声何满子，双泪落君前。
因为这首《宫词》，张祜被当时的宰相令狐楚看中，并向朝廷举荐了张祜，得到赏识的张祜十分高兴，当即作了一首七绝《京城寓怀》：
三十年持一钓竿，偶随书荐入长安。由来不是求名者，唯待春风看牡丹。
然而，时任翰林学士承旨的元稹却以“张祜雕虫小巧壮夫不为，若奖激大过，恐变陛下风教”驳回了令狐楚的奏请。被谏官失败的张祜郁闷不已，在留下一首《书愤》后回到了家乡苏州。
书愤三十未封侯，颠狂遍九州。平生镆铘剑，不报小人雠。
此后十年，张祜又到京城多次求官却都无功而返，四十岁以后，张祜终于看清了自己不得为官的命运。他放下了梦中的长剑，脱下浪子的衣衫，开始在青山绿水间书写自己的诗篇，从此迎来了属于自己的“文学盛宴”。
在扬州，他留下：十里长街市井连，月明桥上看神仙。人生只合扬州死，禅智山光好墓田。（《纵游淮南》）这首诗引得杜牧夸赞道：谁人得似张公子，千首诗轻万户候。
三十年间，他将早年的挫折化作诗篇，为诗坛奉献了一千多首优美的华章，也成为中唐诗坛成就最高的诗人之一。公元853年，七十多岁的张祜抵近了生命的终点，在人生最后的日子里他安静祥和，只与诗酒为伴，他已经接受了自己的命运，就像早年在诗里写的一样：一壶酒外终无事，万卷书中死便埋。