慈禧掌权后，一直过着锦衣玉食的生活，由于物质条件的优渥，她在晚年时活成了一位时尚的老太太，尤其是德龄、容龄两姐妹进宫后，对于西洋的各类新鲜玩意儿，慈禧都有兴趣尝试，特别是摄影。
众所周知，慈禧喜爱拍照，且每次拍照前都要挑选黄道吉日，精心梳妆打扮，其“臭美”程度，不亚于现代的自拍达人，然而估计她本人也没想到，自己生命的终结，居然也是与一张相片有关。
这件事，说来话长。慈禧太后一直非常注重养生，可人上了年纪，各种身体机能衰退，有一些老年病也不足为奇，慈禧晚年的时候，就患上了两种恶疾，一是痢疾，二是中风。
这两种病虽说一下子要不了命吧，可到底会给日常生活带来诸多不便，对此，宫中御医也是非常苦恼，尽管他们想尽了办法，也只是暂时控制住了慈禧的病情，并没办法将其根治。
慈禧73岁这一年，北京的天气转凉，感到身体情况有所好转的慈禧打算回西苑过冬，于是收拾行装，乘船来到万寿寺烧香，并在西直门外的万牲园徒步逛了一个多时辰，感到精神格外爽朗，因此兴起了大肆操办寿宴的念头。
11月3日，群臣为慈禧祝寿，找了几十名厨子来制作寿宴菜肴。慈禧很是高兴，在寿宴上吃了不少珍馐美味，还吃了蒙古厨师的奶酪，饮了白酒，宴席散了依然觉得不够尽兴，便带领着宫女太监穿上戏服，扮起观音来。
老佛爷这边兴致正高，底下的人哪敢不配合啊？于是这边李莲英赶紧扮成散财童子，那边就让人将摄影器材搬上船，就等慈禧太后摆好POSS准备留影。拍完照后，慈禧又吃了个大苹果，寓意平平安安。
不料，这一通折腾后，回去就出事儿。大约是湖上风大，老佛爷着了凉，再加上胡吃海喝了这么些东西，一回宫就感到头重脚轻，上吐下泻，御医一想：坏了，太后这是病情又发作了。
痛苦难当之际，慈禧甚至试图通过吸食鸦片来缓和病情，然而这并没什么用，没过多久，慈禧就一病不起。
慈禧刚一病倒，宫中就流言四起，说太后扮观音，触怒了观音菩萨，于是降下灾厄，让她生病。慈禧得知后，心里非常害怕，于是忙命人拜观音。饶是如此，在缠病榻十余天后，她还是撒手人寰了。