清朝的前身是后金，由女真部的首领努尔哈赤建立，当初他统一建州八部后，乌拉部的首领害怕部落被吞并，就提出了和亲的政策。当年就把自己的侄女、年仅12岁的阿巴亥，嫁给了已经有七房妻妾的努尔哈赤。
小小年纪的阿巴亥虽然来自敌对的部落，但是她凭借着自己的美貌和聪慧，在短短的时间里就赢得了努尔哈赤的宠幸，先是被封为侧福晋，在正室去世后又继任大福晋的位子。
1605年，阿巴亥为努尔哈赤生下第十二子阿济格，1612年生下第十四子多尔衮，1614年又生下第十五子多铎。
这三人在之后清朝统一全国的战事中，都立下了汗马功劳，努尔哈赤甚至将八旗军队中的三旗交给他们分别掌管，可以看出他对阿巴亥的宠爱和眷顾。
后来有一个庶妃在努尔哈赤的面前，诬陷阿巴亥与大贝勒代善有私情，努尔哈赤一怒之下废了阿巴亥的大妃之位，但是他心里毕竟深爱着阿巴亥，所以在休妻一年多后，就把她重新册立为大妃。
天命十一年的正月，努尔哈赤在外带兵打仗的时候，旧疾复发去世，皇太极即位后，以努尔哈赤遗命为由，强迫37岁的阿巴亥殉葬；后来她的儿子多尔衮带领清军入关，成为顺治皇帝的摄政王后，才追封生母为孝武烈皇后。
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