在中国的历史记录中，第一个太上皇是秦始皇的嬴政之父秦庄襄王嬴楚，中国的皇帝制度就是从这里开始的。第二个太上皇不是皇帝。他是汉朝刘邦的父亲，刘太公，刘太公也是历史上唯一一个不是皇帝的太上皇。唐高祖李渊禅位在被授予李世民后被尊为太上皇，也就是说，太上皇和皇帝的关系通常是父子关系。
这个事情发生在晋朝的时候，也就是司马懿的儿子身上，司马懿的这个儿子叫做司马伦，篡夺了司马衷的皇位，我们先来介绍一下司马衷，他是晋朝的第二位皇帝，司马炎的儿子。但是，司马衷却是一个痴傻的人，虽然是皇帝，但是并没有多大的权利，反而让皇后贾南风等人把持朝政，而且司马衷做皇帝期间，发生了著名的八王之乱，司马伦就是八王之乱重要的一个人物。
事情的起因是这样的，司马懿的儿子司马昭死了，然后他将一切的权力交给了自己的儿子司马炎，司马炎是司马伦的侄子，在司马炎的努力之下创建的西晋。后来因为司马炎的死去，同样，他也是将权力传给了自己的儿子晋惠帝。晋惠帝非常的尊重司马伦，什么事情都听从司马伦的建议。但是司马伦却没有安好心，连同着其他的人杀死了晋惠帝的皇后。
时隔一年，公元301年，司马伦终于一脚踢开晋惠帝司马衷，当上了西晋皇帝。但司马衷怎么办？司马伦竟然，滑天下之大稽，送给了司马衷一顶“太上皇”的帽子，也就是说，爷爷辈的司马伦，继承了孙子辈的司马衷的帝王，称孙子辈的司马衷为太上皇！这怎么看，怎么滑稽可笑！但却是真实的史实！可惜，司马伦的帝位仅仅坐了一百多天，便被齐王、河间王、成都王，三王起兵，把他赶下了帝王。司马衷复位，重登帝王宝座！
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