一项研究指出，在过去的无数年里，生命曾有多次机会在银河系中散播，而地球也许就是关键的分散点之一。
在过去的46亿多年里，太阳在宇宙中做随机运动的过程中，多次靠近其他恒星。美国科罗拉多州先锋宇航公司的董事长兼研究作者罗伯特·祖布林指出，这几次的近距离接触可能会将星系外围运动的彗星撞出原来的星系，飞往过路的恒星。
祖布林发现，这种“彗星交换”很可能是造成地球物种大灭绝的罪魁祸首。但是在很大程度上，这种现象帮助生命跨越了广阔的“太空之海”，从这一座“岛”到另一座“岛”上。
祖布林表示：“在过去的35亿年里，也许就是这种机制把生命送到了地球，同时也可能把生命送到宇宙其它地方。通过简单的推测，假设这种情况会在每个星系中发生，生命可能在银河系中变得很普遍。”
这个结论是基于一些简单的计算，这些计算要考虑到太阳附近的恒星密度（约0.003星每立方光年）、太阳相对于这个星域的周转率（约22370英里每小时，或36000公里每小时）以及银河星族的构成（比如大约75%为小型昏暗的红矮星）。
祖布林还假设其他恒星的外围隐匿着巨量的彗星，就和太阳系的奥尔特云一样。奥尔特云的范围还未知，它的边界预计离太阳有3万到10万天文单位（AU）之间。（1天文单位=平均地日距离，约9300万英里或1.5亿公里）
图解：奥尔特云和太阳系各大行星及最接近的两颗恒星的相对距离示意图。图中横轴以地日距离（1 天文单位）为比较基准，依对数尺度绘制（非等比例的线性尺度）。
然后，祖布林用一个相对保守的尺寸估计，设定奥尔特云的半径为4万AU，将这个数据用于估计其他类型恒星的奥尔特云的平均半径。例如，红矮星外围的彗星环绕半径可能约为2万天文单位。
目前奥尔特云中到底有多少颗彗星尚不清楚。对此，祖布林用了一个被频繁提出的估计值：1万亿颗，其密度约为每1000立方天文单位4颗彗星。
祖布林表示，只要距离达到10天文单位以内，太阳的引力就能捕获另一颗恒星奥尔特云中的天体。因此，每次太阳与其它恒星靠近时，都可能有大量彗星被太阳捕获。举个例子，假设太阳与另一颗恒星的距离达到了2万天文单位以内，太阳就会在该恒星的奥尔特云中开凿出一条宽约2万天文单位的通道，在此过程中，可能会捕获2.5万个天体（前提是假设其它恒星的奥尔特云密度也为每1000立方天文单位4颗天体）。
图解：理论上奥尔特云的距离与太阳系其他结构的大小对比
这些被太阳捕获的天体将会受到太阳引力吸引，飞向太阳系内部。而太阳系奥尔特云中的部分天体也会被另一恒星捕获，朝相反方向飞去。
“由这些外来天体引发的巨大影响无疑将会主要波及到气体巨行星。”祖布林在今年六月发表在《国际天体生物学期刊》上的研究报告中写道，“但由于太阳每次都会捕获大量天体，地球这样的星球也可能受到影响。”
恒星大小不同，能够捕获的天体数量也不同，因为恒星引力大小由质量决定。比如说，红矮星质量约为太阳质量的30%，它就必须将距离缩小到3天文单位以内，才能捕获其它恒星奥尔特云中的天体。
祖布林利用所有这些信息（还包括其它信息），计算出了恒星近距离相遇的发生频率，并得出与其后果相应的处理办法。计算结果可谓相当惊人。他发现，太阳在过去的46亿年中，每隔10亿年，就会发生约47起恒星间的近距离接触，其中约一半都有红矮星的参与。这样算下来，相当于每隔2100万年，就会发生一次恒星相遇事件。
最后这个数字非常接近推算出的地球上物种大灭绝的周期——物种大灭绝似乎每隔2000万至4000万年就会发生一次。科学家曾提出过，彗星撞击可能是造成这些物种死亡的罪魁祸首，因此他们提出了能让彗星定期冲向地球的可能机制。
例如，一些研究人员提出，太阳可能有一颗尚未被人类发现的伴星，称之为“涅墨西斯星”，每隔2600万年左右就会冲撞一次太阳的奥尔特云。有些人认为，这种不稳定因素是由银河系中的暗物质盘引起的，太阳系可能会定期从这片暗物质中穿过，并受其影响。
但祖布林的研究指出，来自外星系的彗星才是造成这些物种灭绝的主要原因。
他的计算还显示，太阳系会通过这种彗星“轰炸”，频繁地与其它行星系交换物质。例如，彗星撞击地球扬起的尘埃可以在太阳风的压力推动下，以6.7万英里每小时（10.8万公里每小时）的时速向外飞行，比两颗恒星近距离交会时的相对速度还要快。
这意味着微生物也许可以借助这一过程，从太阳系跃迁到擦肩而过的另一行星系中。并且这个过程发生得很快，避免了大量有害的深空辐射。（生命可能从一个星系跃迁到另一个星系的理论叫“有生源说”，有几种不同的版本。如一些科学家认为，地球生命是由外星智慧生命有意‘播撒’的种子，这种概念又称“定向泛种论”。）
“不仅如此，就算被喷射出的物质没能命中擦肩而过的行星系，也会被原行星的奥尔特云捕获。”祖布林写道，“部分物质（包括受太阳风驱逐，含有微生物的尘埃颗粒）在奥尔特云的冰冻环境中、以及有效的冰层保护下，可以储存很长时间，直到下一次与另一个行星系相遇，再被释放出去、迁移到新的行星系中。”
太阳的质量大于银河系中90%的恒星，因此我们的奥尔特云规模在银河系中也居于前列。这就意味着，太阳在与其它恒星相遇时大多作为主要贡献者，其星系中 去往其它行星系的彗星比自己接收到的多三倍左右。
对天体生物学家、以及希望存在外星生命的人来说，这些研究结果颇令人激动。
祖布林表示：“银河系中已经四处埋下了生命的种子，并且它们的来源可能就是地球。”
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