当你仰望苍穹，视线所触及的那一片灿烂星空令人神往。这是人类眼睛所能看到的星系，至少从哈勃的角度来看是这样。如果你曾经梦想过时间旅行，只要看看夜空，你看到的那些微光，其实是遥远过去的写照。这是因为那些恒星、行星和星系离我们很远，即使是最近的恒星发出的光也需要数万年才能到达地球。
我们所居住的太阳系不过是银河系的沧海一粟，而银河系也只是宇宙众多星系中的渺小尘埃，这一切都印证了宇宙无疑是一个很大的地方，但它到底有多大呢？当我们了解了一件事物的时候，总是喜欢探索它的极限，宇宙的大小自然也成为了科学界津津乐道的话题。
宇宙的大小是天体物理学的基本问题之一，在目前看来这个问题也许没有答案，但这并没有阻止科学家们的尝试。来自加拿大安大略西部大学的天体物理学家萨拉·加拉格尔表示:“这可能是我们从未真正了解的事情。”
加拉格尔说，一个物体在宇宙中的距离越近，它的距离就越容易测量。比如太阳亦或者月亮，他们离我们的距离很容易测量。我们所要做的就是把一束光向其照射，然后测量这束光从月球表面反射回地球所需要的时间。但是我们星系中最遥远的天体要复杂得多。毕竟，到达它们需要非常强的光束。即使我们有技术能力将一束光照亮那么远的地方，又有谁有几千年的时间等待这束光从宇宙遥远的系外行星反弹回来呢？
后来科学家们发现了有一些对付宇宙中最远物体的妙招，即颜色。换句话说，恒星会随着年龄的增长而改变颜色，基于这种颜色，科学家可以估算出这些恒星发出的能量和光的数量。如果其中一颗恒星离地球远得多，那么能量和亮度相同的两颗恒星就不会出现在地球上。越远的光线自然就会显得越暗。随后科学家们可以将一颗恒星的实际亮度与我们从地球上看到的亮度进行比较，然后利用这种差异计算出这颗恒星离我们有多远。
但是宇宙的绝对边缘呢？科学家如何计算到那么远的物体的距离？这就是事情变得棘手的地方。因为物体离地球越远，物体发出的光到达我们的时间就越长。想象一下，其中一些物体离我们如此之远，以至于它们的光需要数百万年甚至数十亿年才能到达我们这里。现在，想象一下，一些物体的光经过了如此漫长的旅程，以至于在宇宙的数十亿年里，它仍然没有到达地球。到现在为止，我们只能看到宇宙很小很小的区间气泡。除此之外呢？我们真的不知道。但是通过计算这个小气泡的大小，科学家可以估计出它的外部。
科学家们知道宇宙有138亿年的历史，大约有几亿年。这意味着一个光经过138亿年才到达我们的物体应该是我们能看到的最远的物体。你可能会认为这给了我们一个宇宙大小的简单答案:138亿光年。但请记住，宇宙也在以不断增长的速度不断膨胀。在光到达我们的时间里，气泡的边缘已经移动了。目前所知的是是，科学家们知道它移动了465亿光年之遥，这是基于对大爆炸以来宇宙膨胀的计算得出的。
一些科学家已经用这个数字来尝试计算我们所能看到的极限之外的东西。基于宇宙是弯曲形状的假设，天文学家可以观察我们在可观测宇宙中看到的模式，并使用模型来估计宇宙的其他部分延伸了多远。一项研究发现，实际宇宙的大小至少是我们能看到的465亿光年的250倍。
但是目前没有证据表明宇宙是有限的，它很可能永远存在。尽管还不能确定宇宙是有限的还是无限的，但科学家们一致认为，宇宙“真的非常巨大”，不幸的是，我们现在能看到的那一小部分是我们能观察到的最多的。因为宇宙正在以越来越快的速度膨胀，我们可观测宇宙的外边缘实际上以比光速还快的速度向外运动。这意味着我们宇宙的边缘正在远离我们，速度比它们的光到达我们的速度还快。渐渐地，这些边缘正在从人们的视野中消失。
宇宙的大小，以及我们看不见的宇宙的绝对数量，都令人感到羞愧和苍白无力。但这并没有阻止科学家继续探索答案。也许真的没有答案，但是非常令人兴奋！你认为呢？
猜你想看：