慈禧太后（1835 — 1908) 又称“西太后”，满族镶蓝旗，叶赫那拉氏， 生于1835年，出生地为现在的吉林四平市梨树县叶赫满族镇。17岁的时候被选入 宫，封为兰贵人，又很快成为咸丰皇帝的妃子，生子后被封为懿贵妃。咸丰驾崩后， 被尊为“慈禧太后”，从此开始对近代中国产生影响。
1861年10月，慈禧联合恭亲王和另外一些大臣发动辛酉政变，废了八位 “赞襄政务王大臣”，开始了“垂帘听政”，与皇帝一起听官员奏议，决定军国大事。 那时同治年幼，慈安太后寡断，所以慈禧真正掌握着实权。
她任恭亲王为议政王、军机大臣，管理总理各国事务衙门，与各国妥协。依靠曾国藩、李鸿章、左宗棠等组织的汉族4主武装，先后镇压了太平天国、捻军和苗族、回族起义，使风雨飘摇的清王朝得到暂时的稳定。
她还采用洋务派“自强”、‘求富”的方针，开办新式工业，训练新式海军和陆军，进一步巩固和加强了 清王朝的统治，社会相对稳定。同治皇帝病死她立4岁的载聒为光绪帝，继续 “垂帘听政”。
慈安去世后，她又罢免恭亲 王的一切职务，从而独揽朝政，以她为核心的党集团也日益强大。在光绪帝亲政后，她虽“撤帘归政”，但依然大权在握。
1898年光绪帝实行戊戌变法，慈禧再次发动政，囚禁光绪，废除新法，捕杀维新派。 义和团运动兴起后，她先压后安抚，然后利用义和团的爱国热情与八国联军开战。八国联军攻入北京，她携光绪逃往西安，下令清剿义和团以向八国求和。
1908年11月15 日慈禧太后病死，结束了对清王朝四十七年的统治。慈禧太后执政的前半期，在裁决国家大事上很有谋略，国家比较稳定，史称 “同治中兴”。她始终擅权，维护专制，使国家最后沦为半殖民地。
