年号在中国古代最主要的作用是用来纪年，比如崇祯十五年，康熙二十年等等。最早是由中国采用，后来周边的国家比如日本、韩国、越南等也纷纷开始用年号。西汉时期的汉武帝是中国最早使用年号的皇帝，在此之前的皇帝，秦朝是采取的一世、二世这样的称呼，汉初采取的是谥号，而到了汉武帝时期开始使用年号。
汉武帝所用的第一个年号为“建元”，有重新开始之意，也正因为如此，所以此后但凡遇到新皇帝登基，都会进行“改元”，即使用新年号。早期的皇帝一般会使用很多个年号，比如汉武帝时期武帝就使用了11个年号，比如汉武帝所用“元鼎”做年号是因为发现了一个古鼎，使用“元封”作年号是因为纪念汉武帝封禅于泰山。
此后汉朝的皇帝在天降祥瑞或者天下出现灾异的时候就会通过更改年号的方式。比如汉平帝所用的年号“元始”实际上就是取重新开始之意，因为当时天灾连连，老百姓民不聊生，所以汉平帝想通过改元的方式来祈求天下太平。
在时间上，新皇帝改元一般会在老皇帝驾崩或者退位的第二年开始。比如乾隆帝是1795年退位的，嘉庆帝也是1795年继位的，但是1795年仍然是乾隆60年，1796年才是嘉庆元年。
明朝之前的皇帝一般以庙号称之，比如唐太宗、宋仁宗等等，而明清时期的皇帝则多以年号称之，比如永乐皇帝、正德皇帝、顺治皇帝等等，明清时期，除了明英宗之外，其他皇帝都是使用了一个年号。
中国古代的皇帝除了年号之外，还有庙号、谥号、陵号等名号。