古代闹饥荒时，往往出现“千里无鸡鸣、白骨露于野”的凄惨景象。如在民国18年爆发于陕西等地的旱灾，连续几年的时间，陕西连年大旱，庄稼颗粒无收。当时陕西全境940万人，由于这场大旱灾，死去的人就超过250万，逃亡的也有40多万。
旱灾
如此恐怖的灾难，哪怕如今我们只是在书本中看到，依然震撼和心痛不已。也因此，许多对古代饥荒一无所知的人往往会冒出这样的疑问：为什么这些没有粮食可吃的人，不去捕鱼打猎以维持生存呢？
然而，这个想法终归只是生活在城市，连肚子都很少饿的现代人的美好幻想罢了，与西晋皇帝“何不食肉糜”的疑问并无区别。我们先来了解一下，古代什么情况下会闹饥荒：
一是人祸。在王朝末年的战乱，由于朝廷控制力的大幅衰弱，导致野心勃勃的军阀、起义军四起，他们征战不断，诸多势力为了赢得胜利，往往会横征暴敛，竭泽而渔，对于对手的地盘，为了泄愤和削弱对方的实力，动辄屠城，亦或裹挟大量普通平民，导致大面积地区人民被迫停止了生产，没有生活来源，最终引起大面积饥荒。
饥饿的灾民
一种是天灾。在古代，人们抵抗天灾的能力其实十分薄弱的，大多数普通老百姓只能靠天吃饭。因此，一旦出现大面积、大范围、长时间的洪水、干旱或其他灾难，老百姓储存的不多的粮食吃完之后，就会出现大范围的饥荒。
一旦出现大范围的天灾，往往波及几十万甚至数百万的百姓。如此规模的遭灾百姓，即使当时的朝廷仍在，限于封建王朝的动员和生产能力， 也很难对全部灾民进行赈灾。因此，不可避免的，灾区就出现了大面积的饥荒，持续时间一长，饿殍遍野也就不奇怪了。
灾民
而如果天灾和人祸一旦同时出现，就更为恐怖。例如东汉末年，三国纷争之后，全国的人口由东汉鼎盛时期的6000多万，锐减为不足1000万。这也就意味着，全国超过5000万的人在战乱和天灾之中失去了生命。
除了被直接杀死，大部分失去生命的灾民，其实都是饿死的。那么，他们为什么不捕鱼或打猎为生呢？很遗憾，不是遭遇灾难的百姓不这么做，而是根本做不到。生存是人的第一本能，一旦生存遭遇威胁，饿得两眼发慌的百姓，即使是“易子而食”也并非没有出现过，更遑论捕鱼或者打猎。
狩猎
但残酷的事实是，一旦出现大范围的灾荒，也意味着，当地的其他可供打猎或捕获的生物也同时遭受了灾难，而只有本能的动物们，抵御灾害的能力还不如人类。
因此，即使灾民想打猎，也无猎可打。更何况，即使捕获少量的猎物，对于庞大的灾民团体而言，也不过杯水车薪。因为，渔猎生活本身就是养活人口数量最低的一种生活方式。
因此，一旦遭遇大范围的灾荒，绝望的灾民们，或等待着活活饿死活，或向听说过的可能生存的地方迁徙，沦为流民，或揭竿而起。而这一切，也不过是绝望的挣扎罢了，绝大多数人的命运依然悲惨。数万、数十万乃至数百万人的死亡，也屡见于史书。