俗话说“不孝有三，无后为大”，生儿子继承香火对于普通百姓来说相当重要，对于“家天下”的封建王室来说，它更关乎政权的延续。明宪宗朱见深十八岁继位，可是十二年过去，眼看到了而立之年，太子之位依然空悬，朱见深慌张了，有了面临绝后的危险感。
朱见深出现这种状况，与一个女子有关，她就是万贞儿。万贞儿虽然年长朱见深十七岁，却最得宠爱，因此第一个皇子出自于万贞儿，可惜不久就夭折了。为了能够再次领先其他妃子生下皇子，万贞儿独占朱见深，《明史》有记载“六宫希得进御”。或许是因为年龄偏大，此后数年万贞儿一直没能怀孕。
随着年龄越来越大，容颜渐渐衰老，没有子嗣的万贞儿为了让朱见深永远爱自己，想出了两个狠招。第一招是防患未然，后宫中凡是怀孕的女子，孩子都不准出生，《明史》有记载“后宫有娠者皆治使堕”。第二招是亡羊补牢，就算皇子出生了，也要想办法将他处死，《明史》有记载“柏贤妃生悼恭太子，亦为所害”。
因为万贞儿的恶行，朱见深即位十年都没有子嗣，不仅王室忧虑，全国臣民都为此事担忧。公元1475年的一天，朱见深对着镜子感叹哀伤，“我都这么老了，到现在还没有儿子”。一旁的太监张敏见状，忍不住伏地回答，“臣死罪，万岁其实已经有了儿子”。《明史》有记载，“万岁已有子也，皇子潜养西内，今已六岁矣，匿不敢闻。”
原来在六年之前，朱见深偶见宫女纪氏，随便问了些问题，纪氏对答如流，便对她生出好感，一番云雨之后纪氏怀孕了。万贞儿听闻后非常愤怒，命婢女用钩器将胎儿堕掉，可是这位婢女不敢做这种伤天害理的事，于是向万贞儿撒谎，说纪氏没有怀孕，只是患有病痞，才有呕吐症状，数月后纪氏顺利地生下孩子，这便是后来的明孝宗朱祐樘。
孩子现在已经六岁，之所以隐匿这么久，就是害怕遭到万贞儿的暗算。朱见深十分高兴，一番查探确认是自己所出，随即颁诏天下，立朱祐樘为皇太子，封纪氏为淑妃，万贞儿听后气得要死。不久之后，纪氏在宫中莫名其妙地病逝，而太监张敏也吞金自杀，很显然，这两人的死亡与万贞儿的迫害有直接关系。周太后担心太子安危，对朱见深说“以儿付我”。
随后，年幼的朱祐樘就生活在仁寿宫，衣食住行都有专人照料，万贞儿虽然想下手，却一直没良机。数次失败后万贞儿渐渐失去信心，再加上年近五十的自己依然受宠，于是嫉妒之心逐渐平复，也不干涉朱见深宠幸其他女子。没想到短短数年，朱见深又连得十一位皇子，《明史》有记载，“久之，帝后宫生子渐多。”