众所周知，我国中国是一个有着5千年悠久文化的历史大国，在这段漫长的岁月长河里，华夏大地上诞生的文化数不胜数，给我们后人留下了一笔宝贵的文化财富。说到中国文化，其实有很大一部分，都是依托文字为载体进行传承和创造的，例如诗词歌赋、俗语谚语、对联、成语等等，而最具代表性的，还是要数语言文化，因为它是最能体现人们运用文字的一种方式。
其实，我们中国人在语言文化这一块的发展，可以说是登峰造极了，用“语言艺术”来形容也一点不为过。我们往往能用一些简单的词语，表达自己的喜怒哀乐，对他人的赞扬、褒贬等等。因此，也诞生出了很多赞美或贬低他人的词语，其中，“衣冠禽兽”就是非常典型的一个。
相信大家在看到“衣冠禽兽”这个词语的时候，下意识就会觉得他是一个骂人的贬义词。但是，这只是我们现代人对它的理解罢了，在古代的时候，古人对这个词的理解可不同。可以说，古人做梦都想成为“衣冠禽兽”。这到底是为什么呢？
这还得从明朝开始说起。大家都知道，明朝在我国历史上，是一个很特殊的存在，因为建立朱明王朝的朱元璋，本就不是一个寻常之人。朱元璋祖上都是农民，没有丝毫背景可言，当最后却能成为一个诺大王朝的创建者，可见朱元璋的过人之处，以及所付出的艰辛。
而且，因为朱元璋是平常老百姓出身，所以他对于贪官的厌恶程度是非常深的，他的父母就是被一些贪赃枉法的官员给害死的。因此，朱元璋在成为皇帝之后，就大力整治明朝的官场，一遇到贪赃枉法的官员，就是杀无赦。而且，朱元璋对官员的待遇也非常不好，可以说，明朝的官员，是历代王朝中，混得最惨的一个。
明朝的官员除了待遇差之外，在制度上也和以往的朝代不同。为了区分官员的等级，明朝规定要在官服上印上一些动物的图案。其中，文臣的官服上是飞禽，像仙鹤、孔雀、锦鸡一类的；而武官的官服就要印上走兽，像老虎、熊、豹子等等。在有了这些图案之后，官员之间就可以很容易得分辨对方的等级，方便上下级之间沟通交流。这就是“禽兽”的来源。
而“衣冠”，则指的是一种非常有社会地位的人群，在诗人李白的诗中，就有着这样一句“晋代衣冠成古丘”。也就是说，“冠”是一种很有学识、社会地位很高的一种象征。同时，也是一种身份和职业的标志。
所以，在古代，“衣冠禽兽”其实指的是一个社会地位很高，非常有学识，且权势高涨的象征，和我们现代意义上的“衣冠禽兽”完全是两码事。这也不奇怪，为什么古人做梦都想成为“衣冠禽兽”了。
而衣冠禽兽，之所以会变成贬义词，甚至是骂人的词语，主要还是从明朝中后期开始。当时，从明孝宗之后，明朝的皇帝们一个比一个昏庸，像什么“木匠皇帝”、“修道皇帝”、“大将军皇帝”等等，非常多。同时，也催生了很多贪赃枉法的宦官，导致明朝社会一度混乱不堪。所以，从这个时候开始“衣冠禽兽”，就成为了一个骂人的词语。
而且，如果有人仔细观察明朝的官服，就会发现，其中印制的图案，大多都是被人们所尊敬，视为能带来好运的“祥瑞”之兽。但是，穿着这种图案官服的官员，并没有带给老百姓安居乐业的生活，反而是祸乱丛生。所以，这个原本是夸赞他人的词语，就失去了它原本的意思，成了一个骂人的词语。