在中国历史上，大宋开国皇帝太祖赵匡胤以豪侠之气，把众多的英雄团结在自己身边；又以卓越的军事才干，东征西伐，南战北讨，用武力消灭了一个个争雄一方的霸主，结束了五十多年的分裂局面，又一次统一了中国，为这段历史划上了一个句号。
赵匡胤还是一位极具传奇色彩的人物。他出身于官宦之家，少年时狂放不羁，颇有几分纨绔子弟的味道；因得罪朝廷，被迫浪迹天涯，又有一点流浪汉的成分。没想到几年之后，这个流浪汉居然当上了皇帝。
长时期的江湖漂泊生涯，养成了他喜打架，爱赌博，而且赌输不给，赌赢必要的赖皮性格。好在他生得方面大耳，身高力强，又会一些武艺，凡是与他家发生争斗的，多为败家。945年，赵匡胤结婚成家，当时19岁。成家应当立业，但家中窘迫潦倒的现状告诉赵匡胤，依靠家庭的帮助干一番事业的路子是走不通的。21岁那年，他毅然离家外出，决心在事业上闯荡一番。他先是去投奔几位从前的好友，但世态炎凉，他不但没有从这些有权有势的前辈那里得到关怀和帮助，反而受了不少的白眼和冷遇。后汉乾佑元年赵匡胤在河南地面因打架闯了祸，官府派人四处捉拿，成了一名流浪汉四处流浪。
在开封郊野有一座寺庙，一天晚上，夜色深沉，主持老和尚正在睡觉，猛然听到窗外菜地中传来窸窸窣窣的声音。莫非有野猪来捣乱？老和尚翻身做起，披起衣衫，点亮灯火，到窗外查看。当时兵荒马乱，这个郊野小庙已经好几年没有收到任何布施了。为了活命，老和尚不得不起早贪黑的侍弄几亩菜地。隔几天就挑一旦菜蔬入城换点米熬点稀粥。菜地可就是老和尚的命根子呢。
老和尚一手持灯，一手护着灯火，缓缓朝菜地挪去。眼看前面黑影蠕动，看到灯火竟然还不逃跑，老和尚很是恼恨。这个野猪也太嚣张了。可野猪凶猛，老和尚不敢靠近。老和尚抄起一块大石头用尽全力砸过去。猛然间就听得“哎呦”一声传来。老和尚战战兢兢走上前去，灯火照亮处，发现一个面黄肌瘦的大汉正怒气冲冲瞪着自己，手中还拿着老和尚辛苦几个月种的嫩嫩的莴苣。
老和尚笑了，连忙招呼大汉入屋，询问怎么回事。堂堂一个大男人，为何沦落到半夜偷菜的地步呢？这个大汉介绍说叫做赵匡胤，因为闯祸被官府捉拿，流浪至此，肚子实在饿极了。看到菜地中清脆的莴苣，赵匡胤实在忍不住，也管不得什么礼数了，一头扎进菜地，大口大口的吃了起来。
听完赵匡胤的叙述，老和尚笑了。老和尚询问：“莴苣好吃嘛？”赵匡胤说：“很脆，就是有点苦！”老和尚哈哈大笑。老和尚烧火做饭，把仅有的几升米全部拿出来，让赵匡胤饱饱地吃了一顿。吃完饭，赵匡胤去洗澡，换上老和尚的僧袍，舒舒服服睡了一觉。
老和尚见此人紫面丰颐，豹头环耳，虽满面风尘却掩不住英俊之气，一身破衣，却不带寒酸之态，心中暗暗称奇，此人日后必成大业。交谈一番后更觉得其气度不凡。第二天一大早，赵匡胤向老和尚辞行。老和尚又送给赵匡胤几个菜饼。赵匡胤非常感动，战乱之年一个菜饼就能救下一条性命呢。赵匡胤拍拍胸脯，说：“他日我若得志，必然为大师修建一座大寺庙。”（宋太祖后来为老僧修建一座大寺，即宋朝皇家寺庙普安寺）老和尚告诉赵匡胤，开封城中枢密使郭威正在招兵。身处乱世，从军才有出头之日。赵匡胤听后放弃了回家的念头，直接到军营投军去了。
临走之前，老和尚告诉赵匡胤，汉水以南的各个政权比较稳定，而北方却战乱不止，乱世出英雄，所以应该北上，而不应南下。这位老者不但向赵匡胤“厚赠”了金钱，而且还将寺院中惟一的一匹驴送给他，让其骑驴北上。赵匡胤走在路上，肚子饱饱的，身上暖暖的。当时，朝阳初升，赵匡胤心情舒畅，诗兴大发，写下平生唯一一首诗歌：“欲出未出光辣达，千山万山如火发。须臾走向天上来，赶却流星赶却月。”就在这一年，赵匡胤结识了郭威的养子柴荣（日后的周世宗）。从此结束平凡的生活，开始了传奇的人生。