提起晚清的权臣，稍微有些历史常识的人就会想到“曾、左、李”。没错，这三个人在晚清的确有着呼风唤雨的本领，但是也因为他们三个人太过出名，不经意间也就掩盖了其他人的光彩。晚清虽然政治昏聩，国运日益衰颓，但是大臣之中有能力的人倒还有不少，值得大书特书的人同样不在少数。
我们都知道曾左李三人，但是却很少有人知道，即使是赫赫大名的曾、李师徒二人都对一个人感到非常头痛，并且无可奈何。这个人就是晚清的权臣之一，人称“活阎王”的彭玉麟。与曾国藩、左宗棠、胡林翼并称中兴四大名臣，湘军水师创建者、中国近代海军奠基人。既然彭玉麟有这么一个诨号，那就证明这个人肯定不是什么慈眉善目的老好人，事实上他的确是个武将，而且还是个有些过分耿介的武将。
彭玉麟
当年太平天国犯上作乱，大清朝已经是岌岌可危。满人里面能打仗的人一个都没有，能带兵打仗的人里面找了半天也就只找到了一个僧格林沁，结果这还是一个蒙古王爷。因此，在天平天国起义的前期，清军节节败退。起义军很快就攻克了南京。幸亏到了南京之后，起义军耽于享乐，这才留给了清朝喘息之机。
正是这一丝喘息的机会，让清朝打了个翻身仗。八旗兵已经彻底烂透了，那就只能指望汉人了。在这个时候，曾国藩带领的湘军成为了清朝的救命稻草，而彭玉麟就是在这个时候涌现出来的一位悍将。彭之所以被人称为“活阎王”，其中一个原因就是这个人打仗来不要命，非常的勇敢。在和太平天国军队作战的时候，彭奋勇争先，打了不少胜仗，有时候眼看要失败也能够化险为夷，因此受到了朝廷的很多褒奖。
彭玉麟是湘军的一员，早年是个读书人，后来投笔从戎。凭借着悍勇和谋略成为了曾国藩帐下最重要的一员大将。然而彭玉麟却和曾的弟弟曾国荃不对付。那么，这是为什么呢？原来，曾国荃的部队虽然战斗力强，可是他们却完全不把老百姓的死活放在眼里。为了取得胜利，鼓舞士气他们甚至还搞屠城！攻打安庆的时候，彭就和曾国荃杠上了，甚至还屡次要求曾国藩将曾国荃明正典刑。
曾国藩虽然是个文人，可是他也是个冷面冷心的人物，不然“曾剃头”的诨号是怎么来的呢？
为了打赢胜仗曾国藩是完全不会计较其弟弟这种小节上的问题。因此，彭这样就和曾国荃结下了梁子。恰好彭玉麟的手下有一个叫做柳受田的人曾经做过曾国荃的亲兵，这个人非常不知死活，大肆宣扬彭玉麟请杀曾国荃结果碰钉子的事情。彭玉麟一怒之下就割掉了柳的耳朵。
两个大将之间出现了这样不可弥合的矛盾，曾国藩自然非常头痛。后来曾国荃每纵容一次士兵，彭都要和他过不去，曾国藩虽然气恼可是也没有什么办法。
太平天国平定之后，彭就一心扑在了大清水师的建设上面。可以说，中国的海事力量就是由彭一手建立起来的。彭所训练的军队也就是北洋水师的前身。彭玉麟的暴脾气出了名，但是官运却没有受到影响，反而受到了重用。
一次他奉命查看水师训练情况，经过安徽的时候撞破了李鸿章侄儿欺男霸女的丑事。
他查实李秋升的案子之后，竟然没有丝毫顾忌李鸿章的面子，直接将李秋升杀了，然后还专门给李鸿章致信，告诉李鸿章自己帮他清理了门户，接到信的李鸿章差点被气的吐血。要知道李鸿章对这个不成器的侄子非常喜欢，甚至当成了自己的亲生儿子来看待。
当然李鸿章的喜爱也导致了李秋升肆无忌惮，目无王法。他平日里欺男霸女也就算了，甚至欺负了人还要将人家家里值钱的宝贝抢了去，在当地已经是恶贯满盈，人人提起他都咬牙切齿。但是谁都不敢开罪李鸿章，毕竟李的权势如日中天，谁得罪了他会有好果子吃呢？
彭玉麟却不吃这一套，他就是嫉恶如仇的性格，“活阎王”也不是浪得虚名，李鸿章拿他也没有一点办法。甚至只能不情愿的回信给彭玉麟，并且感谢彭为自己清理了门户。彭玉麟这样的“活阎王”，不盘剥老百姓，老百姓非常喜欢。倒是那些仗着家世门第耀武扬威的纨绔子弟们见了他跑得比兔子还快，倒成了他们眼中的活阎王了，这真可谓是大快人心。
彭玉麟一生不慕名利、不避权贵、不治私产、不御姬妾。虽然一生六辞高官，却在国家危难之时，抱着年迈多病之躯，临危受命，抵御外敌。
光绪十年，中法战争爆发，奉旨赴广东办理防务。光绪十一年，法军进犯谅山，窥伺广西，率老将冯子材抗击法军。在镇南关、谅山一战，大获全胜，多次上疏主战，反对和议，疏中有“五可战，五不可和”之语。未几，和议已成，停战撤兵。
1890年三月，彭玉麟病卒于衡州湘江东岸退省庵。赐太子太保，谥刚直，并建专祠。彭玉麟于军事之暇，绘画作诗，以画梅名世。他的诗后由俞曲园结集付梓，题名《彭刚直诗集》，收录诗作500余首。