司马迁所写《史记·秦始皇本纪》：秦既灭六国，议君主称号，王绾、李斯等议：“天子自称曰‘朕’”。此后遂专为皇帝自称。
自秦始皇开始，华夏大地的历朝历代皇帝，在重要场合或者是发布类似圣旨的文书时，往往都会选择用“朕”来作为自己的自称，以此表示庄重、正式、重视。
譬如在梁启超所写的《谭嗣同传》中，当光绪帝得知自己的皇位不保，慈禧太后代表的顽固派要利用手中兵权政变之时，是直言“朕位几不保，命康与四卿及同志速设法筹救”，此时的光绪帝是用“朕”来自称。
不过从“朕”的最早字形出发，“朕”并不是皇帝的代称，也没有无上皇权的“威严”，甚至还有着丝丝的平民感。
“朕”字的偏旁，在秦始皇创造的小篆中，并不是我们所见到的“月”字，小篆中它是“舟”。而我们中国文字是以形表意的象形字，所以“朕”的本义，最初无疑是一个跟船直接相关的名词，至于具体是什么？
清朝《四库全书》纂修官戴震，所著的古代工人必备科普书《考工记图·函人注》，对“朕”有着非常明确的定义“舟之缝理曰朕”，简而言之“朕”是古代木船中，不同木板之间拼接时而留下的黏合缝隙。
与此同时，先秦时留下的《周礼·考工记》，对“朕”通缝隙的用法，也有明确的反证，书中有这么一句话“视其朕，欲其直也”，看缝隙来判断曲直。
而缝隙在体态上，相对船本身是很小，很卑微，因而“朕”慢慢的也有了“卑微”的象征意。
若船出现明显的缝隙，船极有可能会走向损坏，是一艘船还能不能使用，是不是要坏了的预兆，因而渐渐的“朕”，从功能上出发，开始有了征兆、先兆的意思。
春秋战国纵横家鼻祖“鬼谷子”王诩所著《鬼谷子》中，就明确借用“朕”代征兆，写道“变化之朕焉”，而《庄子·应帝王》中也有“体尽无穷，而游无朕”的用法。
中国人是一个一向谦虚，并以此为美德的民族，所以在生活，向他人介绍自己的时候，都会自然而然的，把身段放的比对方低，所以也就有了鄙人、 在下 、不才等一系列自称词语。
而“朕”作为皇帝的自称，其实从“朕”的本义中有“卑微”的意思来看，“朕”也是自我的一种谦卑自称。
且这种自称在秦始皇之前，并不是皇帝专用，平民百姓也可以用，春秋战国时期的屈原所写《楚辞·离骚》道“朕皇考曰伯庸”，翻译过来为“我的父亲字伯庸”，此刻此刻屈原用了“朕”当自称，而他非君主，也不是皇帝。
同时对于“朕”在用作自称的语境，东汉文学家蔡邕所写《独断》中也有非常明确的定义“古者尊卑共称朕”，直白的说了，在秦汉之前，“朕”是普普通通的谦卑自称。
至于为什么这个所有人都可以用的“朕”，怎么就被秦始皇用来当皇帝的专属了，目前没有任何学者可以盖棺定论，不过有一个比较有意思，且还能说得比较通的解释。
秦始皇嬴政，嬴姓，赵氏，名政，“政”和“朕”相同，所以秦始皇认定这个跟自己名字有缘的谦称，可以作为自己彰显万事之功的代称。
天下皆朕、皇权独尊。
在这里秦始皇耍了个“小聪明”，一方面用“朕”表达了自己的谦虚，然后用“政”来表示自己的“自信”，同时配上“朕”的征兆之意，取得宗教崇拜中最神秘的尊称“先知”，示意自己可以代表神之旨意而高高在上。