明朝的刑罚非常严格，仅是廷杖制度，就让人寒毛直竖。不过，尽管当时有如此严酷的刑罚，甚至还有东厂、西厂、锦衣卫等特务机构，在当时也并不是人人自危——明朝有十二个家族非常牛气，家族内的人不仅世代坐享高官厚禄，就算犯法也不受刑部管制。那么这十二大家族是哪些？为什么他们这么牛呢？
既然明朝是姓朱的，那么这不受刑部官职的特权，自然出自朱家人的授意，大部分的受益者也是与朱家有关的人。明朝开国不久，太祖就给一批人非常高的待遇，受到优待的主要有两种人，一种是皇家亲戚，一种是开国元勋。
首先说，第一种受益人群非常多，包括皇后家族、皇妃家族、王妃家族、东宫家族、郡王妃家族、额驸家族和郡主额驸家等。这一圈看下来，着实惊人，相当于是只要沾亲带故的，全都属于这些特权之内。之所以范围定的如此广大，主要是这些人的身份特殊，他们如果犯法，一来可能是谋反的大罪，二来也有损皇帝的颜面，因此不能让刑部处理，按照《皇明祖训》规定，这些人犯错，刑部只有上奏的资格，裁定权在皇帝手中。
这也是为什么，皇亲国戚都那么威风，因为他们即便犯错，也是由皇帝这个“自家人”处置，不必担心那些恐怖的刑罚。而碍于皇帝的面子，通常一般的小错，底层也不敢上报，因此这些人也常常横行霸道。
第二种拥有特权的人，就是太祖的旧臣，曾经为大明立下不世之功的大臣家族。这些家族包括徐达家族、汤和家族、沐英家族、郭英家族、李文忠家族。这些人都是开国元勋，后来又都和皇家成了亲家或干亲，关系变得更密切，因此子孙后代也能世代享受优待，永享富贵。
作为皇帝的亲密战友和亲戚，这十二大家族也享受了平民难以达到的权力和富贵。这些人中，有很多都有爵位在身，达到亲王的每年有一万石粮食，郡王家一年有两千石良。虽然有爵位，除了臣子家族外，那些皇帝的近亲，比如儿子、孙子只需要领空饷，不用干任何实质工作。除了发粮外，皇帝还给他们分发田地，令他们有额外收入，生活更加富裕。
不过这些人也不是完全没有束缚，皇帝的约束，也令有些人头皮发麻。一部《皇明祖训》，朱元璋花费6年时间编完，设置了全方位的“家法”，从礼仪到律法，从内宫到兵卫，一共涉及了12个方面，他就是用这部祖训要求皇亲国戚们。
曾经有位皇子，是朱棣的弟弟。一次被人举报30多条罪状，就连吃饭奢侈浪费也被列在内，包括他出行时所带的仪仗，也因超规格被举报，就是因为这些过错，他被革除官位，还被撤下了护卫。明朝的护卫并不只是三两个护卫，有的亲王多达三千个护卫，这个惩罚在当时已经是非常严厉了。
话说回来，再高的荣誉都是皇帝给的，想要拥有特权，就要接受皇帝的约束，否则的话，皇帝给够轻易给你荣耀，也可以干脆利落的收回。毕竟下达这一规定的人，是明太祖朱元璋，他虽然护短，却并非昏君，鼓励民告官的他，又怎么可能太过纵容这些皇亲国戚横行霸道呢？
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