1941年2月，斯大林的一纸任命书引得苏联高层爆发出不小的轰动，甚至招致部分将领不满。原来，斯大林把原任苏联远东方面军司令的施特恩上将调离，将自己的心腹约瑟夫·罗季奥诺维奇·阿帕纳先科大将安排在这个位置上，此举一下子惹了众怒，尤其是远东方面军的高级将领们。值得注意的是，施特恩上将并非无能之辈，此人早在诺门罕战役中就因战功成为“苏联英雄”，随后更是履历满满，深得军心。
反观阿帕纳先科，此人并没有多少很了不起的功绩，却颇受高层尤其是最高领袖的照顾而节节高升。当阿帕纳先科来到远东方面军司令部任职时，该方面军军事委员会委员阿列克谢·谢尔盖耶维奇·热尔托夫上将直接摆出了拒绝同新上司合作的态度，格里戈连科少将还为此写了本名叫《在地下室里只能遇见老鼠》的书，如此描述自己的新任领导：“他长得让我们很不舒服，到处都有有关他的传言，说他刚愎自用、庸俗而愚昧。”
当阿帕纳先科接管远东方面军后最初的一段时间里，有关他的负面传闻越来越多，甚至有人跑到斯大林面前打小报告。人言可畏，最怕“三人成虎”，总而言之，阿帕纳先科看上去似乎真有点不太合适，纵观历史，二战中的斯大林有一个非常可贵的领袖品质，那便是知人善任。他总是能让正确的人出现在正确的位置上负责合适的事情，难道这一次，斯大林当真看走眼了？在回答这个问题之前，我们不妨连了解一下阿帕纳先科的生涯。
1918年，苏俄红军开始实行正规化，阿帕纳先科担任旅长，10月又被任命为斯塔夫罗波尔游击骑兵第1师师长。在此之前，他因作战勇猛坚决而小有名气，但在指挥方面造诣并不是很高，远称不上是名将。不久以后，阿帕纳先科得到了与功勋卓著的苏军名将布琼尼合作的机会，同为骑兵出身的两人共同组建了苏军第一骑兵军。不过，此时的他有点高开低走的意思，不但没有受到斯大林重视，反而因为作战不力遭到降职。
苏俄内战结束后，苏维埃政权的境外敌对势力威胁陆续消除，国内分裂分子和民族主义成为新的首要敌人。1925年，苏联与车臣关系急转直下，8月23日，阿帕纳先科受命指挥苏军第5骑兵师对车臣地区作战。正是这次战争，彻底改写了他的人生轨迹。最初，阿帕纳先科不希望与车臣爆发战斗，因此以威逼利诱劝降为主，收效甚微；随后，他派兵扣押了40位在当地拥有极高地位的长者，并用军队对车臣地区的几个人口聚居区实行包围和轰炸，走投无路的车臣分子只能被迫就范。
随后，阿帕纳先科只用了不到2周的时间便完成了斩草除根：苏军对242个车臣地区村庄进行搜查，解除武装，对6个负隅顽抗的村子实行坚决剿灭，不惜通过轰炸将其夷为平地，最终抓获分裂分子309人，击毙12人，但也不可避免地造成26名平民伤亡；反观苏军，只有5人受伤。阿帕纳先科用强硬坚决的手段将不良影响与损失双双降至最低，这也一下子得到斯大林重视。这位苏联最高领袖最欣赏这种做事雷厉风行的将领，很快，阿帕纳先科获得了进入伏龙芝军事学院深造的机会，毕业后，他开始被安排在一些重要的位置上，军衔也是不断晋升。
在20世纪30年代苏联爆发的那场政治大地震中，不少将领为了保全自身，不得不投靠伏罗希洛夫、铁木辛哥这些德高望重的元老级大人物。即便是罗科索夫斯基这样有才干的将领，虽然最终有惊无险地渡过难关，但也差点儿丢了性命。而阿帕纳先科则受到了斯大林的亲自照顾，后台强得可怕，内务部的喽啰们根本不敢去招惹他。
正如我们文章开头所说，1941年2月，阿帕纳先科被斯大林亲自安排在远东方面军司令的位置上，按照苏军传统，一位将领是否得到高层重视，就要看看他是否指挥着如西方面军、西南方面军这样的苏军王牌。远东方面军在二战中看上去戏份并不怎么重，但斯大林这一手安排却是意味深长。原来，远东地区作为苏联的战略纵深，战略地位十分重要，但这儿又有点“天高皇帝远”的意思，因此，斯大林一定要在这儿安排一个绝对值得信任的、能够独当一面的心腹。
在最初一段时间里，阿帕纳先科显然过得并不开心。手下想方设法挑他身上毛病，对抗他的命令，还偷偷跑到斯大林面前告状，甚至在苏德战争爆发后，还造谣他打算拥兵自重，趁乱谋反。蹊跷的是，斯大林对弄权者十分憎恨，但却主动选择无视这些人的说辞。相反，他还不断给阿帕纳先科新的权力，先是授予其大将军衔，又给了他一些重要的政治权力。到了最后，阿帕纳先科对远东地区的一切事务都可以自行定夺，可以自己扩编军队，甚至被允许先斩后奏。用斯大林自己的话来说，“阿帕纳先科的权力比沙俄时期西伯利亚总督都大”，是名副其实的土皇帝了。
当然，阿帕纳先科也没有令领袖失望：在二战中，远东方面军从70.37万人迅速壮大到144.6万人，为苏联后方的稳定提供了有力保障；另外，远东地区为前线提供了难以计数的武器弹药，并贡献出至少20个满编师，其中就包括传奇的苏军潘菲洛夫师。阿帕纳先科将自己坚决果断的行事风格发挥到了极致，二战中的几年里，他在后勤和管理上的成就，布柳赫尔元帅用了十多年都没能做到，斯大林慧眼识人、知人善任的领袖品质得到了充分体现。
到了二战中期，那些曾恶语中伤他的人态度发生了根本性的转变，格里戈连科都不由感叹：“他敢想敢做。如果认为什么事是合理的，就做出决定，就去完成，把一切责任都揽到自己身上。从来不把过错往执行者的身上推，从来不让下属处于危险的境地。”在阿帕纳先科的威名震慑下，连贝利亚都不敢过多地干涉远东方面军的工作。
有趣的是，阿帕纳先科似乎并不自满，反而十分眼红那些在前线带兵杀敌的将领。1943年初，他找斯大林提出申请，说要到前线打仗。斯大林听后大惊，甚至有些语无伦次：“你说说，像信任你这样，我还信任过谁？快说吧！你说不出来了吧！因为，你就找不出这样的人……我把所有的部队都划归你管……让所有的人都服从你的命令。”不过，斯大林最终还是满足了他的愿望，于1943年5月底把他调往沃罗涅日方面军担任副司令，在瓦杜丁手下混资历，方便日后给他元帅军衔。值得一提的是，斯大林也许只是走走形式，阿帕纳先科却把这当真了。他清楚地认识到自己的军事才华平平，因此极少插手作战计划制定，而是总是安静地在一旁听别人发言，默默学习。大小战役前，他总是亲自乘车在部队之间往来，传达命令，顺便监督战备状况。
不幸的是，正是因为事必躬亲，阿帕纳先科成了敌军袭击的目标。1943年8月5日，他的指挥所太靠近阵地，遭到德军识破。在一轮德军战机空袭后，一枚炸弹在阿帕纳先科身旁爆炸，身体多处被弹片击中，重伤不治身亡。斯大林听后十分心痛，更加遗憾的是，恰巧就在当日，苏军解放了整片地区。
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