1899年，正在病中的王懿荣发现了甲骨文，之前很多人都把刻有文字的甲骨当作”龙骨”煎成药来服用。所以说，甲骨文的损失一大原因是当时被国人吃到了肚子里，以致有些文字再也无法寻迹，到底多少被研磨成了药粉，不得而知。当年，王懿荣也是因为患了疟疾，为了给他治疗疟疾，家人便从当时北京宣武门外菜市口的达仁堂买了一味”龙骨”。或许出于好奇，王懿荣就在家人煎药之前看了看”龙骨”到底是何物，没想到他这一看，改变了中国的历史，从此就揭开了中国古文字的面纱。
王懿荣画像
可以说，王懿荣发现甲骨文有两个非常巧合又必然的因素：一是生病服药，查看了家人买来的”龙骨”；二是王懿荣本身就对金石学家，中进士之前就对古文字已经有所研究，且名满京城，一看甲骨就被吸引。
当王懿荣发现”龙骨”上刻有文字时，他就兴奋不已，就像发现了天大秘密，作为中药用简直是一种罪过。于是，他就到各大药店四处搜罗，展开了拯救式的购买收集。据《琉璃厂史画》记载，王懿荣收集了1500余片甲骨。
王懿荣收藏的甲骨及启功题词
最初零星”龙骨”上的文字只是让王懿荣怀疑上面是文字，并没有就此断定上面就是中国最古老的文字。1899年秋天，一个文物贩子范维卿的出现让王懿荣断定”龙骨”上的文字就是中国最古老的文字。范维卿是山东潍坊的一个商人，他在安徽小屯村收购了一批甲骨，从中选出了12片较大的甲骨。当王懿荣见到这些大片甲骨后，就非常兴奋地断定这就是中国最古老的文字，当即以一片二两银子的价格全部购下。
这个山东古董商范维卿为王懿荣收购甲骨文做了不少贡献，当然他也是为了从中获利。王懿荣与范维卿达成了一个私下协议，让其”秘其事”，不得向外透露此事，因此当时有小屯村人得甲骨”均以售范，范亦仅售与王文敏公，他人无人知者。”王懿荣为了得到甲骨，曾一次给范维卿600两银子。他们之间的秘密协议无疑对保护当时的甲骨起到了一定的作用，否则一时宣扬开来，流失抢购就不得而知了。王懿荣自己也是万分小心，据说他生前没人见过其收藏的甲骨。
据《百年话甲骨》一书记载，王懿荣在甲骨片上发现的第一个字是”雨”字。
甲骨文“雨”字
王懿荣发现甲骨文对中国学术研究贡献极大，可以说开辟了中国学术史的新纪元，把我国的信史提前了1000多年。可是，从王氏发现甲骨到去世仅仅一年左右的时间，正是这一年成了中国学术史上标志性的一年。
1900年八国联军入侵，王懿荣被一直对他怀恨在心的慈禧太后给出卖，命他带领有千余名老弱病残的军队去抵抗有坚船利炮的八国联军。当时慈禧和光绪皇帝则仓皇逃离京城，直奔西安。作为时任文职国子监祭酒（相当于国家图书馆馆长）的王懿荣带来残兵弱将去抵抗八国联军，结果没有任何悬念，寡不敌众，王懿荣不得已选择忍辱自杀，”吞金二钱不绝。复仰药仍不绝，遂入井”，最后这位伟大的爱国主义者投井自杀，以身殉国，彰显了”宁为玉碎，不为瓦全”的凛然气节。王懿荣去世时年仅56岁。
王懿荣故居
这位伟大的学者去世之后，未留下家财万贯，而是为收藏甲骨欠下的一屁股债。他的次子王崇烈为了替父还其生前欠下的不少债，就把王懿荣收集的甲骨卖给了他的生前好友刘鹗。后来，刘鹗精心研究整理，才有了后来甲骨学史上的第一部著作《铁云藏龟》，也是对王懿荣珍藏甲骨的最好的交待。
刘鹗与其著作《铁云藏龟》
王懿荣后来获得了”甲骨文发现者”、”甲骨文之父”、”甲骨文开山祖师”、”甲骨文断代者”等荣誉称号，当之无愧，国人当永远铭记之！