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公元前2495年-前2395年的100年间，和后来的三国时期一样，也是三分天下。
黄帝部落聚居在轩辕之丘，也就是今天的河南新郑，当时已经有了固定聚居的石城，属于半农半牧的状态。黄帝专门设置了管理土地和种植的官职，官名叫做“后土”，取自“皇天后土”。说明在黄帝时代，农耕种植已经得到了一定的发展。
炎帝是黄帝同父异母的兄弟，长的是人身、牛头。炎帝居住在姜水，就是今天陕西省宝鸡市渭滨区的清姜河。炎帝以水为姓，就称为姜姓。炎帝因为懂得用火，被推举为了部落的首领，号称炎帝。传说炎帝斫（zhuó）木为耜（sì），揉木为耒（lěi）。耜是耕地用的犁，就是砍树做成木犁。耒是有两个叉的杈子，用来翻地。炎帝发明农具以后，就教导族人们垦荒种地。他自己还亲自尝百草，学会了用草药治病。所以炎帝被称为神农氏。商鞅在《商君书》上说，“神农之世，公耕而食，妇织而衣。”也就是说，炎帝的时候，过的是男耕女织的生活，已经属于农耕文明了。
蚩尤是姜姓，黎氏，是东部九黎部落联盟的首领，也是农耕民族。九黎族，聚居在河南、河北、山东三省交界的地方，以鸟作为图腾，后来演化成了凤凰。“蚩”是个贬义词，是爬虫的意思，是形容一个人愚昧无知。尤，是这个部落的名字，与由于的由，是同音异字，和农耕的农相通。明朝的杨慎在《丹铅录》里说，“由与农通”。西汉的韩婴在《韩诗外传》里也说：“东西耕曰横，南北耕曰由”。所以说，尤就是农耕部落的意思。炎帝和黄帝的部落，认为他是蛮夷，为了贬低他，就把他称作了蚩尤，就是爬虫部落。蚩尤一共是同母兄弟9人，号称“九黎”。又有同族兄弟72人，加起来一共是81个黎氏部族。蚩尤，长的是铜头铁额，骁勇善战，号称中华“战神”。
当时，炎帝是天下的共主，威望很大，黄帝也归他管辖。到了炎帝末期，炎帝的势力渐渐衰落，黄帝部落开始崛起。当时的形势是，炎帝在西部的关中平原，黄帝在中部的中原地区，蚩尤在东部的山东一带，呈现三鼎足而立的局面。随着炎帝对各部族逐渐失控，一些小的部落之间开始相互攻伐，争夺地盘、人口和财物，致使百姓流离失所，炎帝却没有能力去制止他们。而这正是黄帝所愿意看到的。于是黄帝就兴起仁义之师，东征西讨，很快，大多数落都归顺了他。
炎帝见自己的共主地位受到了挑战，就和黄帝在“阪泉之野”展开了大战。阪泉，在今天的山西省运城市。《史记》记载：黄帝“教熊、罴（pí）、貔（pí）、貅、豹、虎，以与炎帝战于阪泉之野。”黄帝带领着六大部族，与炎帝打了三场大仗，最终击败了炎帝。
随后，黄帝率领众多部落东征，与蚩尤爆发了涿鹿大战，战场就摆在了“中冀”，也就是冀州中部地我，大体在今天冀、鲁、豫三省交界之处的河北境内。传说，蚩尤请了风伯和雨师助战，黄帝也请了长着翅膀的应龙和天女旱魃相助。蚩尤作法，降下了大雾，弥漫了三天三夜，让黄帝迷了路。于是，黄帝就造出了指南车，率领部族冲出了大雾。
最终，黄帝击败了蚩尤，将黄帝、炎帝、蚩尤三大部落，融合在了一起。从此，中国就进入了华夏时代，华夏人就成为了我们今天汉族的前身。为什么叫华夏呢？上古时期，部落的名称、人名，大多都来源于地名。华夏这一名称，应该是取自华山和夏水。后为，就上升到了文明的高度。华夏一词，最早出现在东周时代的《尚书》，唐朝孔颖达在《春秋正义》中说，“中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华”，强调中国是礼仪之邦，以区别于四夷，就是东夷、西戎、南蛮和北狄。
蚩尤失败以后，九黎族的一部分，融入了华夏族。还有一部分，就演变成了三苗。三苗并不是现在的苗族，和苗族也没有什么关系。到了时周代的时候，九黎族的遗民被称作东夷。这就是九黎、三苗和东夷的关系。