《史记·秦始皇本纪》记载：“赵高欲为乱，恐群臣不听，乃先设验，持鹿献于二世，曰：‘马也。’二世笑曰：‘丞相误邪？谓鹿为马。’问左右，左右或默，或言马以阿顺赵高。”
秦二世时，宦官赵高权势滔天、觊觎皇位，却又怕百官不遵从他，所以就想试探一下群臣对他的态度。有一次朝会，赵高献给秦二世一头鹿，却说是马。秦二世笑道:“丞相你错了，这是鹿，不是马。”于是赵高就问在场大臣这是鹿还是马。群臣有人默不作声，有人畏惧赵高权势，便说是马，有人则实话实说。后来赵高就找借口将那些说实话的人杀死了。此后朝中人人惶恐，无人再敢反抗赵高。后人根据这件事总结出了“指鹿为马”这个成语，用来形容颠倒黑白、混淆是非的行为。
而当时秦二世问左右大臣，大臣们要么选择沉默，要么说鹿是马，否则的话，就会被赵高杀贬。赵高通过这件事，可以说已经比秦二世更像皇帝了。
不过，这也是秦二世咎由自取。因为在这之前，秦二世与赵高君臣一丘之貉，将朝中正直的臣子们诛杀大半。所以，当时的庙堂上都是朽木为官，大秦帝国早已不是始皇帝那个时候的秦国了。